Pluton

« \HDLN0000100060 \BOLD0006100300 Pluton devient la neuvième planète de notre système solaire Ce n'est pas par hasard, mais cependant de façon inhabituelle, qu'a lieu la découverte de la planète Pluton à l'époque pionnière de l'astronomie moderne: l'Américain Clyde Tombaugh l'isole le 18 février 1930 sur des plaques photographiques. Dès le début du XXe siècle, les astronomes supputent l'existence d'une neuvième planète dans notre système solaire. Les Américains Percival Lowell et William Pickering ne disposent encore d'aucun moyen d'obser-vation assez puissant pour vérifier leurs hypothèses.

Le développement de la recherche photographique en astronomie débute et va permettre de confirmer leurs calculs. En juillet 1929, Clyde Tombaugh intègre l'équipe des astronomes de l'observatoire Lowell à Flagstaff en Arizona, qui commencent à explorer le ciel de façon systématique à l'aide d'un télescope spécialement conçu pour cet usage, et d'une caméra à grand angle d'une ouverture de 33 cm environ. Le 18 février 1930, Tombaugh, en comparant plusieurs clichés, décèle sur deux d'entre eux un faible point lumineux qui, de toute évidence, s'est déplacé entre les prises de vue.

C'est la planète pressentie par Lowell et Pickering.

Quelques mois plus tard, on lui donne le nom de Pluton.

Mais le public n'apprend la nouvelle que le 13 mars, pour le 149e anniversaire de la découverte d'Uranus. Pluton est la plus petite des neuf planètes connues aujourd'hui qui tournent autour de notre Soleil.

Elle vient après Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus.

Sa masse est 500 fois plus petite que celle de la Terre et elle parcourt son orbite en 248 ans.

Sa faible luminosité la range parmi les astres de 15e magnitude.

Située à quelque 5 900 millions de kilomètres du soleil, Pluton est environ 40 fois plus éloignée de lui que la Terre.

À partir du printemps 1999, elle sera aussi la planète la plus éloignée du Soleil, ravissant ce privilège à Uranus.

En effet, sa trajectoire, très inclinée sur l'écliptique (plan diamétral du Soleil) et fortement elliptique, croise celle de cette dernière, et se trouve, pendant toute une période, plus proche du Soleil qu'elle. Au début du XXe siècle, grâce aux grands radiotélescopes, l'astronomie a fait un pas décisif.

En 1918, un miroir de 2,50 m de diamètre est installé sur le mont Wilson.

Le radiotélescope de 100 m, mis en place en 1971 par l'institut Max à Bonn, est jusqu'à présent le plus grand appareil de ce type orientable. Le télescope Hubble, placé sur orbite, permet de s'affranchir des perturbations entraînées par l'atmosphère terrestre et d'obtenir ainsi de meilleures observations.

Des sondes spatiales livrent dès 1965 des "prises de vue rapprochées" des planètes.

Certaines vont jusqu'à se poser sur leur sol.

À l'aide d'images radio, de relevés de température, d'analyses spectrographiques, la connaissance des planètes est sans cesse affinée. Tombaugh, le découvreur de Pluton, tente sans succès jusqu'en 1943 de découvrir une dixième planète dans notre système 1. »