Périclès

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PRÉSENTATION

Périclès (v. 495-429 av. J.-C.), homme politique athénien, dont l’importance dans l’histoire d’Athènes a été jugée si primordiale que l’on dénomme souvent le siècle où il a vécu « siècle de Périclès «.

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LE CHAMPION DE LA DÉMOCRATIE

Descendant par sa mère des Alcméonides et fils du chef militaire Xanthippos — vainqueur des Perses à Mycale en 479 av. J.-C. —, Périclès est particulièrement influencé par ses deux maîtres, le sophiste et maître de musique athénien Damon et le philosophe ionien Anaxagore. En 472, il se fait connaître des Athéniens à l’occasion de sa chorégie pour la représentation des Perses d’Eschyle. Exemple de dignité et de réserve, Périclès est doté d’une éloquence, d’une sagacité, d’une droiture et d’un patriotisme qui lui valent alors le surnom d’« Olympien «. Il est entouré d’amis prestigieux — tels le dramaturge Sophocle, l’historien Hérodote, le sculpteur Phidias et le sophiste Protagoras — et a pour compagne une femme de grande culture, Aspasie.

Partisan de la démocratie, Périclès cherche à permettre à tous les citoyens de participer au gouvernement. Il introduit la rémunération des citoyens pour les services rendus à l’État, et les membres du Conseil sont désormais choisis par tirage au sort parmi tous les Athéniens.

De surcroît, Périclès joue un rôle majeur dans la consolidation et l’extension de l’impérialisme athénien. Grâce à la confédération de Délos, formée pour parer à toute nouvelle agression des Perses, Athènes devient une grande puissance navale comptant parmi ses alliés et ses sujets presque toutes les grandes îles de la mer Égée et de nombreuses villes au nord.

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UN GRAND STRATÈGE ATHÉNIEN

À partir de 443 av. J.-C., alors que le chef aristocratique Cimon vient d’être frappé d’ostracisme (461), Périclès — systématiquement réélu stratège — devient l’homme le plus influent d’Athènes pendant quinze ans. Il développe la ville aux dépens des cités-États assujetties. Avec les richesses récoltées, Périclès restaure les temples détruits par les Perses et fait construire de nouveaux monuments, dont le splendide Parthénon de l’Acropole. Dirigé par Phidias, ce programme de constructions (fournissant un emploi aux citoyens défavorisés) fait d’Athènes la plus belle ville de l’Antiquité. Sous la direction de Périclès, Athènes devient un grand centre artistique, culturel et littéraire mais sa suprématie suscite la jalousie des autres cités-États grecques, spécialement de Sparte, sa rivale de longue date.

Craignant les projets impérialistes de Périclès, ces villes cherchent à briser la domination athénienne. Lorsqu’éclate la deuxième guerre du Péloponnèse en 431 av. J.-C., Périclès fait venir à Athènes les occupants de l’Attique et laisse l’armée spartiate ravager les districts ruraux. Mais l’année suivante, la peste éclate dans la ville surpeuplée et Périclès est démis de ses fonctions, jugé et mis à l’amende pour abus de fonds publics. Il est néanmoins réélu en 429, mais meurt peu après, à son tour victime de l’épidémie.