ordres.

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ordres. HISTOIRE : terme par lequel on désigna, à partir du XIe siècle, les trois groupes
sociaux du royaume. Cette catégorisation demeura le cadre conceptuel de toutes les
analyses de la société jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. C'est vers 1020 qu'apparut la
première formulation écrite de cette théorie sociale, dans le Poème à Robert le Pieux
d'Adalbéron de Léon : « Les uns prient, les autres combattent, les autres enfin travaillent »,
ce qui revient à dire que la société est vue comme constituée de trois grands groupes
seulement : le clergé, la noblesse militaire, les « travailleurs » (en fait les paysans). Pour
l'historien Georges Dumézil, cette tripartition est une caractéristique de la mentalité indoeuropéenne. Quoi qu'il en soit, l'apparition de ce motif rend surtout compte des mutations
sociales qui étaient survenues entre le Ve et le XIe siècle, et qui consistaient essentiellement
dans l'érosion des nombreux groupes sociaux définis de manière très stricte par le BasEmpire, l'émergence d'une noblesse dont la raison d'être était le métier des armes, l'évolution
du clergé vers un statut de « caste cléricale » et le nivellement de la condition paysanne,
réduite quasi uniformément à la classe des serfs. L'apparition d'une bourgeoisie urbaine au
cours des XIIe et XIIIe siècles vint bouleverser ce schéma devenu classique, et tendit à en
faire un cadre toujours accepté comme étant voulu par la Providence divine, mais de plus en
plus vide de sens.

Un cadre social caduc.
À partir du XIIIe siècle, on parla non plus d'ordres, mais d'états, et l'expression tiers-état,
qui recouvrait théoriquement tous les hommes n'appartenant ni au clergé ni à la noblesse,
désigna de plus en plus la fraction supérieure de la bourgeoisie. À l'époque moderne (XVIe XVIIIe siècle), l'écart s'accentua entre ce schéma et la réalité : les états généraux, qui
rassemblaient les représentants (ou députés) des trois ordres, cessèrent d'être réunis
après 1614, et ne purent donc constituer un contrepoids à l'absolutisme royal (il ne
subsista d'états que dans les provinces les plus récemment rattachées au domaine royal).
Leur convocation par Louis XVI en 1788 fit surgir au grand jour les contradictions d'une
société fondée, en droit, sur des privilèges de plus en plus limités à des survivances
paraissant d'autant plus insupportables à l'esprit des Lumières qu'ils s'attachaient à des
points de détail (comme le montra, dès le début du XIXe siècle, Tocqueville dans l'Ancien
Régime et la Révolution). Le doublement des députés du tiers-état, puis la réunion des
députés des trois ordres en Assemblée nationale constituante (juin 1789) achevèrent de
ruiner ce cadre social devenu archaïque. Au risque d'une certaine simplification, on peut
interpréter le XIXe siècle comme celui de la recomposition de la société française en
classes, par la symbiose de l'ensemble des possédants, qu'ils fussent ou non de naissance
aristocratique, face à l'émergence d'une classe moyenne de petits-bourgeois et d'une
classe ouvrière créée par l'industrialisation du pays.
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Les corrélats
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clergé
Moyen Âge - La civilisation médiévale - Une société dominée par le groupe
noblesse
privilège
tiers-état