MONTESQUIEU

« MONTESQUIEU 1689-llJJ CHARLEs-Loms DE SECONDAT naît le 18 janvier 1689 au Château de la Brède, près de Bordeaux.

Lors de son baptême, on lui donne un mendiant pour parrain, afin qu'il se rappelle toute sa vie que les pauvres sont ses frères.

Il étudie le droit à Bordeaux, puis à Paris et compose à vingt-deux ans un traité aujourd'hui perdu sur la Damnation éternelle des païens.

Il y affirme que les philosophes de l'antiquité ne méritèrent pas l'enfer.

En 1714, il est nommé conseiller au Parlement de Bordeaux.

L'année suivante, il épouse Jeanne de Lartigue.

En 1716, son oncle lui cède sa charge de Président au Parlement, tous ses biens et le nom de Montesquieu.

La même année, il lit à l'Académie de Bordeaux une dissertation sur la Politique des Romains dans la Religion, dont voici les premiers mots : « Ce ne furent ni la crainte, ni la piété qui établi­ rent la religion chez les Romains; mais la nécessité où sont toutes les sociétés d'en avoir une.» Sans doute est-ce là une erreur, mais qu'il fallait son génie pour concevoir : dans les sciences humaines, il y a souvent plus de mérite à découvrir les problèmes qu'à les résoudre.

En 1721, paraissent sans nom d'auteur les Lettres Persanes, somme des surprises de quelques Orientaux imaginaires séjournant à Paris.

Montesquieu y feint de considérer avec des yeux naïfs la société où il vit : exercice d'un excellent et même d'un périlleux profit.

Ce renversement de la perspective crée la sociologie.

En changeant les axes de référence, l'auteur propose à l'étude des sociétés comme une théorie de la relativité restreinte : on ne s'étonne plus d'autrui, mais de soi­ même, non plus des turbans à aigrettes, mais des tricornes à plumes, non plus d'avoir plusieurs femmes, mais de n'en avoir qu'une seule, non plus qu'on se déchausse en entrant dans la mosquée, mais qu'on se découvre en franchissant le seuil de l'église, non plus d'Iblis, mais de Lucifer.

Des tableaux désinvoltes dissimulent, dans les Lettres Persanes, la gravité de l'entreprise.

Montesquieu cependant pense déjà à l'élargir.

Son succès l'a rendu célèbre.

Il se présente à l' Aca­ démie française.

Il est élu.

Mais le Roi refusant son agrément, sous prétexte qu'il n'habite pas Paris, il n'y entre qu'en 1728.

Il se décide presque aussitôt à voyager, visitant l'Allemagne, l' Au­ triche, l'Italie, la Suisse et la Hollande, montrant partout une insatiable curiosité des hommes et des choses.

En 1 729, Lord Chesterfield l'entraîne en Angleterre où il reste trois ans.

Il observe sans cesse, questionne, prend des notes, cherche toujours à comprendre.

Il ne s'indigne qu'à la dernière extrémité.

Il réfléchit sur plusieurs paradoxes historiques dont les données l'ont intrigué, depuis qu'il a su les apercevoir et les circonscrire.

Comment l'Espagne a justement commencé de s'appauvrir quand les galions entassaient dans ses ports l'or et l'argent du Nouveau Monde? Et il rédige les Considérations sur les Richesses de l'Espagne.

Comment Rome, bourgade insignifiante, a su conquérir l'univers, et comment elle en a perdu l'empire au moment où elle disposait de la suprême puissance? Et il compose les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence.

La solution de ces difficultés lui permet de définir les principes généraux qui lui donnent l'idée d'un plus grand ouvrage : il travaille à l' Esprit des Lois, qui est cette fois comme la théorie de la relativité généralisée de la sociologie.

Il avait montré qu'il n'.{tait usage qui ne puisse paraître Comte de la Bédoyère.

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