méduse, n.

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méduse, n.f., nom générique d'animaux de l'embranchement des cnidaires qui ont
la forme d'un parapluie. Ces animaux vivent dans l'eau où ils flottent librement. Le
corps est constitué à 98 % d'eau. La bouche se trouve au centre de la face inférieure ;
elle est entourée d'organes plus ou moins allongés qui facilitent la flottaison et la nage.
Certains de ces filaments, plus gros, fonctionnent comme des bras et des tentacules. Ils
sont pourvus de cellules urticantes qui permettent de paralyser les proies. Les organes
de l'équilibre, de la vision et de l'olfaction sont groupés en un seul système (corps
marginaux), réparti sur les bords de l'ombrelle.
Les vraies méduses appartiennent à la classe des scyphozoaires, ou acalèphes. La
reproduction est sexuée. L'oeuf tombe au fond de l'eau et engendre une larve qui est un
polype : le scyphistome. Celui-ci bourgeonne et prend l'aspect d'une pile de soucoupes.
De temps en temps, la soucoupe supérieure se détache et devient un individu adulte.
Sur la côte atlantique, on rencontre souvent la méduse aurélie ( Aurelia aurita), de
grande taille (de 20 à 30 cm de diamètre).
D'autres cnidaires de la classe des hydrozoaires ont la forme des méduses. Il s'agit
des individus sexués d'une colonie, qui, à maturité, quittent la colonie et flottent. On les
distingue des scyphozoaires par l'existence d'un voile (le vélum) qui ferme partiellement
la face inférieure de l'ombrelle.