Loire.

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Loire. le premier des fleuves français par sa longueur (1 020 km) et par l'étendue
du bassin qu'il draine (115 120 km2). Il traverse une partie du Massif central, du Bassin
parisien, la Touraine et le sud du Massif armoricain.
La Loire supérieure naît de la réunion de petits torrents qui ont leur source dans des
prairies, vers 1 400 m d'altitude, non loin du cône phonolithique du Gerbier-de-Jonc et
du hameau des Estables. D'un cours d'abord capricieux, elle dévale vers le nord à
travers une succession de défilés où elle s'épanouit (bassin volcanique du Puy, bassins
siliceux du Forez et de Roanne). Ensuite, elle s'infléchit vers le nord-ouest à travers les
sables tertiaires du Bourbonnais jusqu'au bec d'Allier, où elle est grossie de l'Allier, rivière
soeur, et où elle n'est plus qu'à 172 m d'altitude. Dans cette partie de son cours, les
principaux de ses affluents, l'Allier excepté, viennent de la rive droite : le Furens, qui
ouvre un passage vers le Rhône, l'Arroux, grossi de la Bourbince que suit le canal du
Centre (Digoin-Chalon-sur-Saône), l'Aron, qui prête sa vallée au canal du Nivernais
(Loire-Yonne), et la Nièvre, qui la rejoint à Nevers. Sur ces terrains imperméables et
déboisés, de forte pente, les eaux s'écoulent avec rapidité ; le régime est très
irrégulier ; la période des basses eaux s'étend de mai à septembre, celle des hautes
eaux, d'octobre à avril ; les débits varient dans des proportions considérables : de 10 à
plus de 20 000 m3/s ; les crues sont soudaines et brutales, les plus redoutables étant
dues aux averses d'automne.
La Loire moyenne traverse le sud du Bassin parisien en décrivant une vaste courbe,
dont Orléans est le site le plus septentrional. Dans une ample vallée encadrée de
coteaux, souvent plantés de vignes, le fleuve occupe un lit très large, encombré de
bancs de sable ou d'îles boisées ; c'est la série des vals : val d'Orléans, Val de Loire, val
de Touraine, val d'Anjou, couverts de prairies, de jardins maraîchers, de pépinières, et
jalonnés de châteaux. L'altitude décroît rapidement : de 91 m à Orléans, à 46 m à
Tours, et à 16 m seulement aux Ponts-de-Cé, près d'Angers. De rive droite, on ne
compte pas d'affluents notables. De rive gauche, en aval d'Orléans, une courte rivière de
11 km, aux eaux limpides, le Loiret, rend au fleuve les eaux qu'il a perdues par
infiltration dans les calcaires en aval de Gien ; ensuite, le Beuvron, grossi du Cosson, lui
apporte celles de la Sologne ; puis, en aval de Tours, il reçoit tout un faisceau de
rivières : le Cher, l'Indre, la Vienne, venues elles aussi du Massif central. Par la suite, le
régime reste irrégulier, et les basses eaux sont très accentuées au niveau d'Orléans.
La Loire inférieure, ou basse Loire, alors qu'elle pénètre dans le Massif armoricain,
est grossie, sur la rive droite, par la Maine, courte et lente rivière formée par la réunion
de la Mayenne et de la Sarthe, grossie du Loir. À travers des coteaux schisteux et
sombres, le fleuve s'est creusé un lit très large, parfois divisé en bras, que séparent des
îles allongées, et dont certains, les « boires », n'ont pas de courant apparent. À Nantes,
où se fait sentir la marée, arrivent, à gauche, la Sèvre Nantaise et, à droite, l'Erdre, puis
commence un long estuaire, encombré de bancs de sable et de vase, qui va finir entre
les pointes de Chemoulin et de Saint-Gildas, et sur la rive droite duquel s'est établi le
port de Saint-Nazaire.
Le débit moyen de la Loire est de 875 m 3/s, mais, en raison de son régime
irrégulier, elle rend peu de services à la navigation. Autrefois largement utilisée par la
batellerie, notamment entre Orléans et Nantes, la Loire n'offre plus aux bateaux actuels
que deux tronçons, distants l'un de l'autre de 322 km : le tronçon supérieur comprend

le canal latéral de Roanne à Briare ; le tronçon inférieur est constitué par la basse Loire
et la Maine - celui-ci nécessitant de fréquents dragages.
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Les corrélats
Allier
Anjou
Blois
Briare (canal de)
Centre (canal du)
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Cher
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France - Géographie - Les conditions naturelles - L'hydrographie
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Indre
Indre
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Les livres
Amboise - le château, page 191, volume 1
Indre-et-Loire (37) - la Loire près d'Amboise, page 2498, volume 5
Loire - inondations en Anjou, page 2895, volume 6
Loire (42) - Saint-Maurice-sur-Loire, page 2897, volume 6
Loiret (45) - Beaugency, page 2900, volume 6
Maine-et-Loire (49) - péniches sur la Loire, page 2986, volume 6
Massif central - la Loire et le mont Gerbier-de-Jonc, page 3088, volume 6
Nantes, page 3373, volume 6
Orléans, page 3627, volume 7
château - le château de Sully-sur-Loire, sur les bords de la Loire et au confluent
de la Sange (bâti au XIVe siècle), page 1015, volume 2
château - Azay-le-Rideau (1518-1529), l'un des châteaux les plus élégants de
la Loire, page 1016, volume 2
château - le château de Chenonceaux, page 1016, volume 2