L'oeil composé des insectes:des milliers de petits yeux côte à côte.

« 1 / 2 L'œil composé des insectes: des milliers de petits yeux côte à côte La plupart des insectes possèdent ce qu'on appelle des yeux composés, ou «yeux à facettes» du fait de l'aspect alvéolé de leur surface.

Chacun de ces alvéoles n'est que le sommet d'un organe visuel en forme de cône très allongé: l'ommatidie (du grec: «petit œil»).

Il existe de nombreux types d'yeux composés, plus ou moins complexes.

Généralement, le genre de vie et le biotope de l'insecte ont déter­ miné le degré de perfectionnement de ses yeux.

Celui qui habite sous terre ou dans les cavernes n'a qu'un appareil visuel rudimentaire, parfois même totalement régressé.

En fait, l'œil composé peut ne compter que quelques ommatidies, chez les fourmis ouvrières par exemple, ou plus de 20 000 chez les grandes libellules.

Structure d'une ommatidie: la partie visible, la «facette», est une petite lentil­ le, de forme hexagonale le plus souvent.

C'est une cuticule transparente analo­ gue à la cornée de notre œil; on l'appel­ le du reste «cornéule».

Sa structure microscopique montre une grande qualité optique: elle admet le maximum de lumière, ne laissant qu'une infime partie s'échapper par réflexion.

Au- dessous se trouve un «CÔne cristallin», formé de quatre cellules allongées, l'ensemble étant gainé d'un pigment sombre qui isole l'ommatidie de ses voisines.

Le cône cristallin est lui-même relié à une minuscule rétine, ou «rétinu­ le», faite de huit cellules sensorielles tapissées de pigments photosensibles et qui représentent l'organe récepteur de l'intensité lumineuse.

Un réseau complexe de filaments relie la rétinule au système nerveux de l'insecte, lequel traduit les informations reçues.

Q_ualité de la vision: elle doit être compa­ rable, chez l'insecte, à celle des verté­ brés, quoique différente.

Cimage doit se former par un ensemble de points, d'autant plus nombreux qu'il y a d'ommatidies.

Peut-être pouvons-nous imaginer cette vision par l'observation d'une photographie imprimée: d'autant plus précise que la trame est fine.

Illustration: Vue rapprochée des yeux composés du taon des bœufs, Tabanus bovinus.

Les bandes et couleurs irisées sont un effet d'optique résultant de la forme des ommatidies.

Aussi bien que l'homme, les insectes perçoivent les couleurs dans une large bande du spectre, quoique en décalage: ils ne distinguent pas les rouges, mais sont sensibles à l'ultraviolet.

1977, Editions Rencontre S.A., lausanne Photo Jacques Six- Jacana Imprimé en Italie 16187 51-1238 2 / 2. »