L'Océanie

« L'Océanie A la fin du XIXe siècle, les géographes français considéraient l'actuelle Océanie comme l'une des cinq grandesparties du monde.

Pour eux, l'Océanie essentiellement composée d'îles, englobait également l'Indonésie.

De nosjours, l'Océanie désigne uniquement l'ensemble des îles disséminées dans l'Océan Pacifique et appartenant au mêmegroupe culturel.

Les îles indonésiennes, dont la culture se rattache plutôt à celle de l'Asie, n'en font donc pluspartie.

L'Océanie peut être divisée en quatre sous-régions: l'Australie, la Mélanésie, la Micronésie et la Polynésie.L'Australie englobe à la fois le continent australien et les îles qui en sont proches.

Le terme "austral" signifie "ce quiest au sud" et fait allusion au fait que l'Australie se trouve au sud de l'Asie.

La Polynésie, comme son nom l'indique,regroupe les nombreuses îles appartenant au même groupe culturel qui se trouvent à l'est des trois autres sous-régions de l'Océanie.

Les noms de Micronésie et de Mélanésie sont apparus à une époque relativement récente etdésignent respectivement "les petites îles" et "les îles noires" (d'après la couleur de peau de leurs habitants).

Laplupart des peuples et des îles de l'Océanie se situent surtout dans la partie occidentale du centre de l'OcéanPacifique.

Les îles situées dans l'est du Pacifique sont, quant à elles, peu nombreuses.

L'archipel d'Hawaii se trouveà 3.200 kilomètres de San Francisco.

Une vaste étendue d'eau de plus de 4.000 kilomètres s'étend par ailleurs entrela ville de Lima, au Pérou, et les îles Marquises.

Comparés à l'immensité de l'Océan, les territoires qui composentl'Océanie n'occupent qu'une superficie dérisoire.

A l'exception de la Nouvelle-Guinée, de la Nouvelle- Zélande et del'Australie, la plupart des îles ne sont représentées sur les cartes que par des points minuscule dispersés dans lePacifique.

La superficie totale des territoires insulaires représente seulement 109.000 kilomètres carrés.

Dans cettepartie du monde, les habitants ont pleinement conscience de leur isolement et l'importance des distances qui lesséparent les uns des autres.

Leur territoire leur semble minuscule par rapport à l'Océan qui les entoure.

L'Océanieest extrêmement diversifiée en raison de l'éparpillement des territoires insulaires et de l'histoire particulière dechacune des îles qui la compose.

Certaines îles sont surpeuplées alors que d'autres sont inhabitées.

Les unes sontvastes alors que d'autres se réduisent à de simples affleurements rocheux, certaines sont célèbres dans le mondeentier comme Hawaii, alors que d'autres sont inhabitées et n'accueillent que de rares visiteurs.

La localisationgéographique précise et le nombre des îles de l'Océanie ne sont pas connus avec exactitude.

On se contentegénéralement de savoir qu'elles sont très nombreuses.

Elles sont souvent flanquées de récifs qui, la plupart dutemps, ne sont pas répertoriés sur les cartes.

Pays: La plupart des îles océaniennes se trouvent sur la plaque duPacifique.

Celle-ci continue actuellement à se déplacer en direction du nord-ouest, ce qui explique le nombreimportant des tremblements de terre et des séismes qui affectent cette partie du globe.

L'extrémité de la plaque surlaquelle repose le Pacifique enregistre en effet le plus grand nombre de tremblements de terre du monde.

Plusieursvolcans en activité se dressent également le long de cette plaque et forment ce que l'on appelle "l'anneau de feu".Les éruptions volcaniques les plus spectaculaires ont eu lieu non loin de la ville de Rabaul, dans la partie la plusorientale de la Nouvelle-Angleterre: celle-ci fut totalement recouverte par les cendres en 1937, lors de l'éruption dedeux volcans avoisinants.

Les vulcanologues estiment que cette région du globe est menacée par de nombreuseséruptions dans les années à venir.

Les tremblements de terre sous-marins qui éclatent le long de cet anneau de feuentraînent la formation de tsunamis impressionnants, ou raz-de-marée, qui détruisent tout ce qui se trouve sur leurpassage lorsqu'ils déferlent sur le rivage.

Le 1er avril 1946, la ville de Hilo, sur l'île d'Hawaii a ainsi été dévastée parun tsunami qui a causé la mort de 159 personnes.

Il s'agit de la plus grave catastrophe naturelle de toute l'histoirede l'île.

L'activité volcanique enregistrée sur les îles hawaiiennes n'est pas caractérisée par des éruptionsvolcaniques mais par des coulées de lave qui peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres de long.

Celles-cisont liées au déplacement de la plaque sur laquelle repose l'Océan Pacifique.

Les îles hawaiiennes surplombent eneffet une chaîne de volcans sous-marins.

La plaque océanique se trouve temporairement placée au-dessus d'uncratère situé juste en dessous de l'île d'Hawaii.

Celui-ci laisse échapper des fumées brûlantes et des coulées de laveen fusion qui sont ensuite déversées par les volcans de Mauna Loa et Kilaua.

L'épanchement de lave produit par cesdeux volcans est le plus important de la planète.

Les volcans hawaiiens sont caractérisés par un épanchement delave très fluide qui finit par aboutir à la formation de cratères plats composés de plusieurs coulées de lavesuccessives.

L'île de Savaii, dans l'archipel des Samoa Occidentales, abrite le plus large (1.821 kilomètres carrés) etle plus haut (1.857 mètres d'altitude) des volcans de type hawaiien du sud du Pacifique.

Le plus grand et le plushaut volcan caractérisé par un cratère plat de toute l'Océanie se trouve, quant à lui, sur l'île d'Hawaii.

Il couvre eneffet une superficie de 10.458 kilomètres carrés et culmine à une altitude de 4.205 mètres.

Il s'agit d'un des plusjeunes volcans de la planète: le Mauna Kea.

Les îles de Polynésie et de Micronésie sont soit volcaniques soitcoralliennes.

Elles sont donc classées en fonction de leur origine.

On considère que la plupart des îles volcaniquesont un relief élevé même si leur altitude par rapport au niveau de la mer est, en fait, peu importante.

De même, onconsidère conventionnellement que les îles coralliennes ont une altitude peu élevée.

On leur donne le nom d'atollslorsque les récifs coralliens qui les composent ont une forme annulaire et encerclent un lagon peu profondcommuniquant avec la haute mer.

Le sol de ces îles est constitué de débris de corail et de sable blanc quiproviennent des coraux et des coquillages érodés par les vagues.

Certaines de ces îles se trouvent à peine àquelques mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le plus vaste atoll du monde, celui de Kwajalein, se trouve dans lesîles Marshall.

Il se compose de 90 récifs coralliens qui encerclent un lagon d'une superficie de 1.683 kilomètrescarrés.

Ce dernier est si vaste qu'il est impossible d'apercevoir la rive opposée de celle sur laquelle on se tient.

Lescaractéristiques des îles continentales de la Mélanésie, et en particulier des plus vastes d'entre elles, sont beaucoupplus complexes que celles des îles océaniques situées en pleine mer (comme Hawaii par exemple).

On les appelle "îlescontinentales" par opposition aux îles dites "océaniques".

Les premières reposent sur des roches andésites alors queles secondes reposent sur la plaque océanique constituée de roches basaltiques.

Le terme "andésite" fait référenceaux montagnes des Andes où l'on rencontre des roches du même type.

Les Andes, tout comme les îlesmélanésiennes se trouvent à la lisière de la plaque océanique et font partie de ce que l'on appelle "l'anneau de feu".La plupart des îles continentales de la Mélanésie sont caractérisées par des versants montagneux extrêmement. »