lettre.

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lettre. n.f., unité distinctive de l'alphabet. La notion de lettre est nécessairement
inséparable de la notion d'alphabet, l'alphabet étant précisément défini comme un ensemble
ordonné de lettres. Toutefois, la notion de lettre ainsi conçue ne permet généralement pas de
rendre compte de tous les aspects de la manifestation écrite d'une langue.

L'exemple du français.
Le français, au moment où l'on a commencé à l'utiliser comme langue écrite (le premier
texte est celui des serments de Strasbourg, en 843), s'est servi de l'alphabet latin de
vingt-trois lettres. Puis, tardivement, on lui a ajouté le j et le v (dites « lettres
hollandaises »), et le k. Toutefois, cet alphabet - qui convenait bien à la notation du
système phonologique latin - est mal approprié à la notation du français parlé. Au cours de
l'histoire de la langue, on a trouvé différents moyens de l'adapter à sa nouvelle fonction.
D'une part, on a utilisé des signes diacritiques - les accents, le tréma, la cédille - qui ont
permis à la même lettre de noter plusieurs phonèmes : ainsi, le e est généralement
réservé à la notation du [ ;] ; le é et le è notent respectivement - en dépit de quelques
exceptions - le /e/ et le /? /. À l'inventaire des vingt-six lettres, il faut donc ajouter treize
lettres munies de signes diacritiques : à, â, ç, é, è, ê, ë, î, ï, ô, ù, û, ü. On atteint un total de
trente-neuf « lettres », nombre très proche de celui des phonèmes (on en décompte
trente-six).
D'autre part, on a constitué des groupements de deux ou de trois lettres pour noter
des phonèmes inconnus du latin : ainsi, le « digramme » ch (puis le « trigramme » sch ) a
été utilisé pour noter le phonème /s/ ; les digrammes an et en, les trigrammes aon et aen
ont servi de notations à la voyelle nasale / ã/. Pour une description exacte des relations
entre les manifestations écrite et orale du français, il est donc utile de ne pas se contenter
de la notion de lettre, mais d'y ajouter la notion de graphème (voir ce mot).
Il reste toutefois que la lettre conserve une importance considérable dans la vie
quotidienne et dans l'univers conceptuel des civilisations comportant une écriture
alphabétique : c'est avec des lettres qu'on écrit des lettres, et les deux notions de
grammaire (en grec) et de littérature (en latin) reposent sur la notion de lettre. Le sens
littéral est fondé sur la lettre. Une école moderne de psychanalyse - celle de Lacan - a pu
faire de la lettre, prise à la lettre, un élément constitutif de l'inconscient.
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Les corrélats
alphabet
graphème
majuscule
minuscule
orthographe
signe - 2.LINGUISTIQUE, SÉMIOTIQUE
signifiant