Les Rongeurs:leurs mâchoires les distinguent des autres Mammifères.

« 1 / 2 Les Rongeurs: leurs mâchoires les distinguent des autres Mammifères Selon leur mode de vie - arboricole, savanicole, déserticole, aquatique et autres - les Rongeurs présentent des modifications du pelage, des pattes, de la queue, des organes des sens, en une profusion de détails originaux qui illustre à merveille leur faculté d'adap­ tation.

Mais ce qui les distingue absolu­ ment, c'est la structure de leurs mâchoi­ res.

Lapins et lièvres possèdent un appa­ reil masticateur analogue, et c'est pour­ quoi on les plaçait jadis dans le groupe des Rongeurs; les spécialistes ont main­ tenant établi que, leurs souches étant différentes, ils doivent former un ordre à part, les Lagomorphes.

Dentition typique.

En avant des mâchoi­ res, l'appareil rongeur: quatre incisives, une paire supérieure, une paire infé­ rieure, dents puissamment développées, à croissance continue, idéalement recourbées pour que leurs pointes vien­ nent s'user en biseau, par frottement l'une contre l'autre.

En arrière des mâ­ choires: quatre groupes serrés de trois molaires forment l'appareil triturant; suivant les espèces, une ou deux prémo­ laires viennent s'y ajouter.

Un grand espace, la diastème, sépare les incisives des molaires, tandis que les canines manquent.

Muscles masticateurs.

Particulièrement puissants, ils assurent le fonctionnement intensif des incisives, lesquelles doivent continuellement s'user.

Si, par accident, une incisive est brisée, celle qui lui était opposée, poussant continuellement, finit par provoquer la mort de l'animal, par blessure ou manque alimentaire.

On distingue chez les Rongeurs plu­ sieurs types d'insertion des muscles masticateurs, ce qui modifie leur volu­ me et leur longueur, de même que la forme des os du crâne.

Un peu arbitrai­ rement, ces variations ont servi de base à la classification systématique au sein de l'ordre.

Travail des mâchoires.

La gueule des Ron­ geurs s'ouvre peu, la mandibule (mâ­ choire inférieure) effectuant un mouve­ ment rapide de va-et-vient longitudinal, avec un faible déplacement vertical et latéral.

L'appareil masticateur remplit deux fonctions: «ronger» les aliments bruts, «triturer» les éléments utilisa­ bles ...

Illustration: Les formidables incisives d'un rat-taupe africain du genre Tachyoryctes. 2 / 2. »