Les Pinnipèdes:sous-ordre ou ordre des Carnivores aquatiques.

« 1 / 2 Les Pinnipèdes: sous-ordre ou ordre des Carnivores aquatiques Phoques, morses et otaries, mangeurs de chair magnifiquement adaptés à la vie aquatique, se nourrissent principale­ ment de poissons, de céphalopodes et de crustacés, qu'ils capturent en pleine eau ou vont chercher sur les fonds.

A part une ou deux espèces fréquentant les eaux douces de quelques grands lacs ou mers intérieures, ce sont des animaux marins, beaucoup plus nombreux dans les mers froides entourant les pôles que dans les eaux tropicales.

On devrait les appeler plutôt «Carnivores amphibies»: au contraire des Cétacés, mammifères marins par excellence, les Pinnipèdes viennent se reproduire à terre (ou sur la glace), y passant aussi des heures à sim­ plement se chauffer au soleil; à leur naissance, les jeunes doivent attendre d'avoir mué pour gagner l'eau.

Caractéristiques générales: en accord avec leurs besoins alimentaires, les Pinnipè­ des sont bâtis pour séjourner longue­ ment dans l'eau, nager rapidement et plonger profondément.

Le corps, massif et fuselé, est allégé et protégé du froid par une épaisse couche de graisse sous­ cutanée.

La peau, revêtue d'un pelage serré, est riche en glandes sébacées.

La cage thoracique, ample, abrite de grands poumons.

Les narines étroite­ ment fendues se maintiennent normale- ment fermées, ne s'ouvrant que sous l'action de muscles pour permettre la respiration.

Les pattes comportent cinq doigts terminés par des griffes peu déve­ loppées, comme des ongles.

Les doigts, fortement allongés, sont enveloppés d'une robuste palmure, tandis que l'os­ sature des membres a au contraire rac­ courci.

Ainsi construits, les membres offrent l'aspect de véritables rames.

Les Pinnipèdes progressent au sol avec beaucoup moins d'aisance, mais sont loin d'être aussi lents qu'on pourrait le croire.

Quant à la dentition, elle est du type «carnivore», avec une tendance à l'uniformisation: à part les canines bien développées, incisives, prémolaires et molaires sont de taille moyenne, à relief pointu.

La dentition a pour objet de sai­ sir et de maintenir, non de mastiquer.

Les trois familles de Pinnipèdes sont divisées en deux groupes: d'une part les Otariidés et les Odobénidés, issus des mêmes ancêtres que les ours, d'autre part les Phocidés, provenant de souches communes avec les loutres.

Illustration: Eléphants de mer, genre Mirounga (Pho­ cidésl.

se prélassant au soleil.

Le plus grand de tous les Pinnipèdes, l'éléphant de mer atteint 6,5 rn de long et environ 3500 kg.

Sauvé de l'extinction par une protection sévère, l'animal reconstitue actuellement ses effectifs. 2 / 2. »