Les Écureuils

« I w A L'écureuil gris de l'Ouest habite les régions boisées situées à l'ouest de l'Amérique du Nord.

On compte douze espèces de marmottes vivant en Europe.

en Asie et en Amérique du Nord.

Bru ce Co leman Lt d tto Les Ecureuils s Les quelque quatre cents espèces de sciuromorphes présentent une telle diversité qu'elles sont parvenues à coloniser la plupart des habitats connus sur Terre.

L es premiers fossiles de rongeurs connus datent d'il y a quelque 60 millions d'années.

Ce sont ceux d'animaux primitifs voisins des écureuils: les paramyidés.

Tout comme chez les sciuromorphes d'aujourd'hui, la taille de ces ani- maux pouvait varier de celle d'une souris à celle d'un castor.

Le castor de montagne est l'animal qui se rapproche le plus de ces lointains ancêtres.

On estime que la plupart des sciuro- morphes seraient apparus il y a 25 à 30 millions d'années.

Les écureuils terrestres seraient appa- rus plus tardivement.

Il existe cinq familles de sciuromorphes: les écureuils, les castors, les castors de mon- tagne, les gaufres à poche et les souris à poche (dont les rats-kangourous).

Les anomalures et les lièvres sauteurs appartiennent au même sous-ordre, mais à un autre ordre encore plus res- treint: ce sont des sciurognathes hystrico- morphes.

En fait, le seul trait commun à tous ces animaux, et qui permet de les ranger dans un même groupe, réside dans la disposition primiti- ve des muscles de leurs mâchoires.

Les écureuils La famille des écureuils est la plus grande et aussi la plus diversifiée de toutes.

Chose inhabi- tuelle parmi les rongeurs, c'est une famille aux moeurs diurnes, autrement dit dont les membres s'activent pendant le jour.

Parmi les animaux qualifiés d'écureuils et que l'on peut ranger en trois catégories - écureuils terrestres, arboricoles et volants -, on trouve également les tamias, les chiens de prairie et les marmottes (dont la mar- motte des Alpes).

Ces animaux ont colonisé la plupart des biotopes: forêts tropicales luxu- riantes, zones boisées des régions tempérées, hautes montagnes, prairies ouvertes et déserts.

Ils élisent domicile dans des endroits aussi diffé- rents que les plus hautes branches des arbres ou des terriers creusés à quatre mètres sous terre.

Les écureuils arboricoles sont pourvus de griffes acérées leur permettant de se dépla- cer avec agilité le long des troncs.

Ils ont aussi une queue touffue qui les aide à se diriger et à sauter d'une branche à l'autre sans perdre l'équilibre.

Cette queue, qui s'enroule autour de leur corps, leur permet en outre d'avoir chaud durant leur sommeil.

On trouve des écureuils arboricoles dans le monde entier et tout particu- lièrement en Mie du Sud-Est.

Les écureuils volants, qui peuvent planer entre les arbres sur une distance allant jusqu'à cent mètres, possèdent sur les flancs un repli cutané - ou membrane alaire - entièrement revê- tu de poils qui leur sert de parachute lorsqu'ils s'élancent dans les airs.

Ils occupent les forêts tro- picales de l'Asie du Sud-Est et la forêt boréale cir- cumpolaire.

Malgré leurs oreilles plus petites et leur queue plus courte et moins touffue, les écureuils terrestres ressemblent assez à leurs cousins arbo- ricoles.

rbo ricoles.

La plupart - tels les sousliks - élisant domicile sous terre, ils possèdent des pattes plus courtes mais plus fortes, surtout les pattes anté- rieures.

nté rieures.

Ces pattes sont robustes et terminées par de grandes griffes avec lesquelles ils grattent la terre.

Ceux qui vivent dans le désert ont la plante des pieds recouverte de poils, de sorte qu'ils peu- vent marcher sur le sable chaud sans se brûler ni s'épuiser.

Ces écureuils habitent les terrains découverts, en Amérique du Nord, en Europe, en Mie et en Afrique.

Tout en étant généralement plus grandes et plus solidement bâties que la majorité des autres sciuromorphes, les marmottes sont également des animaux terrestres fouisseurs car ils possè- dent des pattes courtes et puissantes aptes à creu- ser la terre.

Leur queue est peu touffue et ne dépasse pas un tiers de leur corps.

Les marmottes habitent les régions tempérées et froides de l'hé- misphère 'hé misphère Nord, en particulier les montagnes et les steppes, la marmotte du Canada ayant toute- fois une prédilection pour les régions boisées.

Originaires du Midwest américain, les chiens de prairie sont des animaux fouisseurs qui res- semblent aux marmottes, en plus fluet.

Leur Voir aussi:Ø ANIMAUX ET PLANTES 60-62: Les Rongeurs ri Les Mammifères 231. »