Les comètes

« Les comètes Les comètes restent encore l'un des mystères non éclaircis de l'espace.

Pendant des siècles, elles ont été considérées comme des présages de guerre ou de désastre naturel.

Au premier siècle après J .-C., l'écrivain romain Pline im­ putait la guerre sanglante entre Jules César et Pompée à l'apparition d'une comète juste auparavant.

Une autre comète, dite au­ jourd'hui comète de Halley, fit son appari­ tion en 1066, juste avant l'invasion norman­ de de l'Angleterre.

La même comète réappa­ rut en 1456.

Aristote, vers 350 av.

J.-C., fit la première tentative pour donner une explication scien­ tifique aux comètes.

Il pensait que les comè­ tes, tout comme les météores, avaient pour cause les vapeurs chaudes et sèches qui s'élè­ vent du sol et montent dans l'air.

Cette idée selon laquelle les comètes seraient des phéno­ mènes provenant de l'atmosphère supérieure de la Terre, persista pendant des siècles.

Nous savons aujourd'hui que les comètes sont des visiteurs de l'espace, qui parcourent autour du Soleil des orbites longues et excen­ trées .

Leur tête, ou noyau , apparaît comme une région compacte et lumineuse, entraî­ nant une queue brillante qui peut être im­ mense.

La grande comète de 1843 avait une 114 Ci-dessus: La fameuse "tap isse­ rie " de Bayeux, qui montre la co­ mète de Halley , observée en 1066.

Sur la tapisserie, le roi anglais Harold est si alarmé par la nou­ velle concernant la comète qu'il tombe de son trône .

Ci-dessous : Une illustration tirée de /'Astronomie populaire (1879) de l'as tronome français Camille Flammarion.

Elle montre la tra­ jectoir e de la grande comète de /843, au moment où elle passa près du Soleil, en février de cette même année.

queue qui s'étirait sur plus de 300 millions de km.

Pourtant, malgré leur grandeur, les co­ mètes se composent de très peu de matière solide.

Un astronome donna d'une d'elles la définition suivante: " ...

ce qui se rapproche le plus de rien, tout en étant encore quelque chose" .

Les astronomes savent aujourd'hui qu'elles se composent principalement de pe­ tites particules de métal et de minéraux flot­ tant dans un nuage de gaz.

La tête de la co­ mète est appelée coma.

Elle est supposée contenir un noyau, représentant la plus gran­ de partie de la masse de la comète.

Ce noyau est formé de petits fragments de fer, de ma­ gnésium et de nickel mélangés à des particu­ les d'eau gelée, d'ammoniac et de méthane.

Le noyau est très petit: il atteint rarement plus de quelques kilomètres de diamètre; pourtant, la tête dont il fait partie peut être énorme.

En 1811, une comète fut repérée avec une tête large, à son maximum, de 2 millions de km, la plu s grande jamais vue, beaucoup plus grosse même que le Soleil.

La splendeur d'une comète réside dans sa tê­ te.

Les longs cheveux brillants qui partent de la tête sont probablement tissés par un fin brouillard de poussière et de gaz.

La taille et les dimensions des cheveux sont cependant extrêmement variables.

Certaines comètes n'ont pas du tout de queue, tandis que d'au­ tres traînent derrière elles de magnifiques serpentins de gaz, dont la longueur peut at­ teindre jusqu'à 320 millions de km (comète de 1843) .

La brillance d'une comète n'apparaît qu'a­ vec la lumière réfléchie du Soleil.

La queue elle-même ne se développe qu'au moment où la comète s'approche du Soleil, lorsque les. »