Les Artiodactyles:le sommet de l'évolution chez les animaux herbivores.

« 1 / 2 Les Artiodactyles: le sommet de l'évolution chez les animaux herbivores Le nom d'Artiodactyles (du grec: «doigts en nombre pair») désigne des animaux souvent bien connus, soit qu'ils figurent dans les zoos, soit qu'ils aient servi de souches à des races domestiques.

On les appelle aussi «On­ gulés paridigités» ou encore, d'un terme plus savant mais en fait plus exact, «On­ gulés paraxoniens», qui montre mieux le détail morphologique qui les caracté­ rise et les unit: l'axe d'appui des mem­ bres passe entre les se et 4e doigts (ou orteils), lesquels, de longueur égale, supportent ensemble le poids du corps.

Les 2e et 5e doigts sont réduits -ce qu'il en subsiste s'appelant les «ergots» - ou peuvent manquer totalement.

Quant au 1er doigt (le pouce ou gros orteil}, il a disparu.

L'ordre des Artiodactyles est important, sinon par le nombre des espèces, du moins par le rôle que jouent ces ani­ maux dans l'équilibre écologique: ils consomment une grande quantité de vé­ gétaux tout en servant eux-mêmes de nourriture aux carnivores.

Cela a déter­ miné l'essentiel de leur évolution, dont trois points peuvent être soulignés: 1.

Adaptation à la course: présence de sabots extrêmement résistants à l'extré- mité des doigts, allongement et soudure partielle de certains os des membres.

2.

Dentition spécialisée: incisives et ca ni­ nes inférieures inclinées, venant s'ap­ puyer sur la gencive édentée mais durcie de la mâchoire supérieure, l'ensemble formant une pince; groupe des molaires présentant une large surface triturante.

Un espace, la «barre» ou «diastème», sépare les deux groupes dentaires.

3.

Estomac perfectionné: plusieurs poches à fonctions variées assurent la complète digestion des végétaux absorbés, l' opé­ ration atteignant à un haut rendement énergétique.

L'ordre des Artiodactyles compte à peine 200 espèces (mais environ 1000 races géographiques), subdivisées en 10 familles, elles-mêmes séparées en trois sous-ordres: 1.

Suiformes.

Trois familles (porcs et san­ gliers, pécaris, hippopotames).

2.

Tylopodes.

Une seule famille (cha­ meaux et lamas).

3.

Ruminants.

Six familles réunissant la grande majorité des Artiodactyles (cerfs, antilopes, buffles, chèvres, etc.).

Illustration: Troupeau de gnous à queue noire, Con­ nochaetes taurinus, dans la réserve de Masaï-Mara, à rest du lac Victoria (Afrique orientale). 2 / 2. »