LE KOWEÏT AU XXe SIÈCLE

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Petit émirat situé au N.-E. du désert arabique, entre l'Irak au N. et à l'O., l'Arabie Saoudite au S. ; capitale Koweït. Habité dès le IIIe millénaire av. notre ère, le Koweït servit de base à la conquête de la Perse par les armées musulmanes et devint un port de transit des pèlerinages vers La Mecque. À partir de 1756, l'émirat passa sous la dynastie des Sabah, qui règne encore aujourd'hui. En 1899, les Sabah acceptèrent le protectorat britannique. En 1934, la Kuwait Oil Co. acquit, de moitié avec la BP et la Gulf Oil Corporation américaine, une concession pétrolière s'étendant à tout le territoire du Koweït ; le pétrole, découvert dès 1938, ne fut exploité qu'en 1946. En 1961, le traité de protectorat de 1899 fut annulé à l'amiable, et le Koweït devint un État pleinement indépendant le 19 juin 1961. Six jours plus tard, l'Irak tenta d'annexer le Koweït, qui repoussa cette tentative grâce à l'Angleterre et à la Ligue arabe. La Constitution de 1962 inaugura un système de monarchie parlementaire qui donna au Koweït un des régimes les plus libéraux du monde arabe (notamment dans le domaine de la presse). Mais, à partir de 1972, les relations entre le Parlement et l'émir se durcirent. Le 29 août 1976, le cheikh Sabah al-Salem al-Sabah, chef de l'État, considérant que l'unité nationale était menacée, prononça la dissolution du Parlement et suspendit les principaux articles de la Constitution de 1962. Le Parlement, rétabli une première fois en 1981, fut à nouveau suspendu en juill. 1986, alors que s'accentuait la pression intérieure des chiites (30 % de la population) ou extérieure des Iraniens pendant la guerre avec l'Irak. Malgré le soutien financier que lui avait accordé le Koweït durant la première guerre du Golfe, l'Irak multiplia, en 1989, ses revendications sur des portions du territoire koweïtien, notamment les îles de Warba et Boubiyane tout en reprochant au Koweït de dépasser les quotas de production pétrolière qui lui avaient été assignés par l'OPEP. Le 2 août 1990, l'Irak mit ses menaces à exécution et envahit le Koweït, déclenchant ainsi la seconde guerre du Golfe (v.). Les troupes irakiennes occupèrent le territoire koweïtien jusqu'en févr. 1991, se livrant à de multiples violences et destructions. Avant leur départ, les Irakiens incendièrent 732 puits de pétrole, ce qui fit perdre au pays 3 % de ses réserves pétrolières et nécessita de coûteuses réparations. La fin du conflit provoqua au Koweït une vague de répression à l'encontre des Palestiniens, collaborateurs supposés de l'Irak. Le retour à la paix s'accompagna aussi d'une timide démocratisation de la vie politique encouragée par de nombreux États occidentaux. Cependant, le pouvoir restait fermement contrôlé par la famille Al Sabah. À la fin des années 1990, le pays menait une diplomatie active, se rapprochant de l'Iran, de la Jordanie et de l'Autorité palestinienne. Après la crise provoquée en 1998 par la chute du cours du pétrole, le cheikh Jaber Al Sabah tenta quelques réformes, souhaitant en particulier accorder le droit de vote et d'éligibilité aux femmes ; le Parlement s'y opposa. Ce dernier, qui avait été rétabli en 1992, fut à nouveau dissous en 1999. Sur le plan diplomatique, le pays restait fidèle à l'Alliance américaine, participant à la stratégie d'asphyxie de l'Irak ; en 2003, il servit de base arrière lors de la guerre d'Irak.