L'AUSTRALIE AU XXe SIÈCLE

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L'Australie, la plus grande île du monde, constitue aujourd'hui un dominion membre du Commonwealth britannique et forme lui-même, avec l'île de Tasmanie, le Commonwealth d'Australie (depuis 1901) ; la capitale fédérale est Canberra. Lorsque les Anglais s'y installèrent, à la fin du XVIIIe s., l'Australie était peuplée par des groupes peu denses de chasseurs nomades, qui connaissaient le polissage de la pierre, mais ignoraient le métal, la domestication des animaux et l'agriculture, même la plus rudimentaire. Ces aborigènes (v.) étaient divisés en quelque 500 tribus ; on a évalué leur nombre entre 150 000 et 350 000. Les plus anciennes traces de l'homme en Australie remontent à - 50 000/- 60 000 ans (Malakunanja, Nawilabila). De nombreux autres sites datant du paléolithique ont été découverts, certains ayant livré des restes humains (Kow Swamp, Mungo…). Les fonds marins séparant l'Insulinde de la Nouvelle-Guinée n'ont jamais été à sec, même aux périodes de plus bas niveau océanique du quaternaire. Les premiers habitants de l'Australie n'ont pu arriver que par voie de mer. • Découverte du pays • De 1850 à nos jours Découverte du pays Entrevue par les Portugais dès 1601, l'Australie fut abordée pour la première fois, au golfe de Carpentarie, par le Hollandais W. Janszoon en 1606. Au cours du XVIIe s., les Hollandais visitèrent les côtes de l'O. et du S. ; Abel Tasman découvrit la Tasmanie (1642/43) et le continent australien prit le nom de Nouvelle-Hollande. Mais ce fut après la découverte et l'exploration de la côte E. par Cook (1770) que l'insularité de l'Australie fut définitivement établie. En 1787 fut fondée au S.-E. la première colonie anglaise, qui prit le nom de Nouvelle-Galles du Sud ; elle servit jusqu'en 1840 de lieu de déportation pénitentiaire. L'exploration de l'intérieur du continent commença par le franchissement des montagnes Bleues (1813) et ne s'acheva qu'à la fin des années 1870. La première traversée du S. au N. fut réalisée par J. Mc Douall Stuart en 1862. Parallèlement aux progrès de l'exploration étaient fondées les nouvelles colonies de Queensland (1823), de l'Australie-Occidentale (1829), de Victoria (1835) et de l'Australie-Méridionale (1836). De 1870 à 1872 fut construit le grand télégraphe transcontinental de Port Augusta à Port Darwin. Le N.-O. de l'Australie, longtemps inexploré, fut reconnu par Forrest en 1879. La colonisation libre, commencée dès la fin du XVIIIe s., resta peu importante jusqu'à la grande ruée vers l'or des années 1850. De 1850 à nos jours L'Australian Colonies Act, qui fut promulgué en 1850, autorisa les quatre colonies de Nouvelle-Galles du Sud, de Tasmanie, d'Australie-Méridionale et de Victoria (suivies par le Queensland en 1859) à posséder un gouvernement responsable autonome ; les troupes anglaises quittèrent l'Australie en 1870 ; un Conseil fédéral fut établi en 1885, pour mettre en place une politique commune face aux visées françaises, allemandes et américaines dans le Pacifique. Cette évolution fédérative trouva son aboutissement dans la création du Commonwealth d'Australie (1901). Le parti travailliste, qui réussit, dès 1904, à enlever le gouvernement aux partis modérés, dota l'Australie d'une législation sociale très avancée. Durant la Première Guerre mondiale, l'Australie apporta à la Grande-Bretagne son important concours de 400 000 hommes et obtint, en 1921, un mandat sur l'ancienne Nouvelle-Guinée allemande. En 1927, le siège du gouvernement fut transféré de Melbourne à Canberra, fondée en 1913, qui devint la capitale fédérale.  L'Australie déclara la guerre à l'Allemagne dès le 3 sept. 1939, mais elle se trouva, en 1942, gravement menacée par l'offensive des Japonais, qui avaient débarqué en Nouvelle-Guinée et aux Salomon. Cependant, les projets nippons de débarquement en Australie furent réduits à néant par la victoire alliée de la mer de Corail (mai 1942). Après la guerre, l'Australie fut admise à l'ONU, adhéra à l'OTASE en 1954 et se lia avec les États-Unis et la Nouvelle-Zélande dans un pacte de défense du Pacifique, l'ANZUS (1952). La politique étrangère de l'Australie s'appuya de plus en plus sur les États-Unis et, dès avr. 1965, le gouvernement australien affirmait son intention de participer, au moins symboliquement, aux opérations au Viêt-nam. De 1949 à la fin de 1972, l'Australie fut gouvernée par une coalition du parti libéral (conservateur) et du parti agrarien (Country Party), notamment sous la direction successive de Robert Menzies (1949/66). Les travaillistes accédèrent au pouvoir en 1972. Battus en 1975 par le conservateur Malcolm Fraser, ils revinrent aux affaires avec Bob Hawke en 1983. Dès la fin des années 1980, la crise économique entama la confiance des Australiens dans le gouvernement de Bob Hawke, qui parvint pourtant trois fois au pouvoir. Son impopularité favorisa la fronde de son ancien ministre des Finances, Paul Keating, qui se fit élire à la tête du parti travailliste en déc. 1991 et accéda ainsi ensuite au poste de Premier ministre. Contre toute attente, le parti travailliste sortit victorieux des élections de mars 1993, la majorité des électeurs ayant adhéré aux vues de Paul Keating sur l'avenir de l'Australie. Keating mit aussitôt en place un comité chargé de préparer la transition vers le statut de république, prévu pour 2001. Il entreprit aussi de mettre un terme aux dissensions avec les Aborigènes - à qui le droit de vote n'avait été reconnu qu'en 1967 - en faisant adopter par le Parlement, en déc. 1993, un projet de loi leur accordant des droits fonciers importants. Enfin, tout en réaffirmant l'appartenance de l'Australie à la culture occidentale, il désirait prendre davantage en compte l'intégration du pays à la zone Asie-Pacifique. Mais la victoire des conservateurs, menés par John Howard, aux élections législatives de mars 1996 souligna les hésitations des Australiens à souscrire pleinement à cette vision de leur société. Les droits accordés aux Aborigènes en 1993 furent même remis en question. Dans le même contexte, Pauline Hanson, député du Queensland, créa en 1997 un parti nationaliste radical (One Nation) qui remporta un quart des voix lors des élections régionales de juin 1998. L'envoi en sept. 1999 au Timor-Oriental d'une force de l'ONU sous commandement australien provoqua une grave crise des relations entre l'Australie et l'Indonésie. La fin de l'année 1999 fut aussi marquée par l'échec du référendum proposant l'abandon de la monarchie constitutionnelle pour la République. Quant aux jeux Olympiques de Sydney, en sept. 2000, ils offrirent aux Arborigènes l'occasion de faire connaître au monde leur situation.