LA LETTONIE AU XXe SIÈCLE

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État de l'Europe septentrionale, bordé à l'O. et au N. par la mer Baltique ; capitale Riga. Dans la population lettonne se mêlent les apports de Finnois, de Zemgales, de Sèles, de Coures… installés successivement depuis le début de notre ère. À partir du XIIIe s., les Lettons furent soumis et convertis au christianisme par l'ordre Teutonique (v.). Vers le milieu du XVIe s., la Réforme fut introduite en Lettonie. Le passage de la Livonie (partie N. de la Lettonie) sous la domination polonaise en 1561 favorisa la Contre-Réforme catholique, mais, dans les années 1630, la Suède s'établit à Riga et sur la plus grande partie de la Livonie, qui revint au luthéranisme. La Russie annexa tout le pays, d'abord la Livonie (1710), puis la Courlande (partie S. de la Lettonie, 1795). Au XIXe s., administrée par des gouverneurs nommés par le tsar, le plus souvent des barons baltes, la Lettonie bénéficia d'une certaine autonomie judiciaire, religieuse et culturelle, et résista à la politique de russification. Au cours de la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes s'emparèrent de la Courlande (1915), de Riga (sept. 1917) et de la Livonie (févr. 1918), et favorisèrent le mouvement d'indépendance letton. La Russie soviétique ayant abandonné les pays Baltes par le traité de Brest-Litovsk, un Conseil letton se forma sous la présidence de Karlis Ulmanis et proclama l'indépendance de la Lettonie le 18 nov. 1918, aussitôt après la défaite allemande. Mais le nouvel État fut attaqué par les bolcheviks, qui s'emparèrent de Riga (janv. 1919) ; ils furent repoussés par les Lettons et les troupes allemandes du Baltikum. Les Alliés exigèrent l'évacuation des forces allemandes (nov. 1919), et, par le traité de Riga (11 août 1920), les Soviets reconnurent la Lettonie. En 1921, la Lettonie entra dans la SDN. Une réforme agraire liquida complètement la puissance séculaire des barons germaniques. Après le vote d'une Constitution démocratique (1922), la Lettonie connut une période d'instabilité politique, à laquelle mit fin le coup d'État d'Ulmanis, qui établit un régime autoritaire (15 mai 1934) et devint président de la République (11 avr. 1936). À la suite du pacte germano-soviétique et de la conquête soviétique de la Pologne, la Lettonie, malgré le pacte de non-agression avec l'URSS de 1932, dut accepter l'occupation de plusieurs aérodromes et bases navales par l'armée soviétique (5 oct. 1939). Puis elle fut totalement envahie en juin 1940, transformée en république soviétique (21 juill. 1940), enfin incorporée à l'URSS le 15 août 1940. Mais la Wehrmacht chassa les Russes de la Lettonie dès juill. 1941. Le 13 oct. 1944, l'armée soviétique rentrait à Riga et rétablissait la république socialiste soviétique de Lettonie. Les changements politiques survenus en URSS après l'accession au pouvoir de M. Gorbatchev favorisèrent l'émergence d'un puissant courant nationaliste. En 1988, langue et drapeau nationaux furent reconnus dans les trois républiques baltes. Les élections de mars 1990 furent remportées par les indépendantistes lettons, et le Parlement vota en mai une déclaration d'indépendance. La population confirma ce choix en mars 1991 par un référendum, mais l'indépendance du pays ne fut reconnue par Moscou qu'en sept. La nationalité lettonne fut accordée aux seuls citoyens lettons d'avant guerre et à leurs descendants, excluant ainsi 700 000 personnes, la plupart russophones. En juin 1994, cependant, le Parlement adopta une loi prévoyant leur naturalisation progressive. Cette mesure accéléra le départ des troupes russes (août 1994), l'adhésion du pays au Conseil de l'Europe (févr. 1995) et favorisa la signature d'un accord d'association (juin 1995) avec l'UE.  Redevenue une République parlementaire, la Lettonie est passée d'un gouvernement dominé par les communistes à une vie politique dominée par la droite. Le pays a su régler les difficultés nées de la présence d'une forte minorité russophone par une loi sur la naturalisation, préalable indispensable à son rapprochement de l'Union européenne (UE) ; de même, des mesures d'ordre social et budgétaire ont été prises pour satisfaire aux critères imposés par l'UE. Le 22 nov. 2002, la Lettonie adhérait officiellement à l'OTAN (sommet de Prague). En févr. 2003 se sont engagées les négociations d'adhésion à l'UE, facilitées par la victoire électorale du parti proeuropéen Nouvelle Ère d'Einars Repse, en oct. 2002. Depuis le 1er mai 2004 la Lettonie fait partie de l'Union européenne.