Henri le Navigateur1394-1460Henri, prince du Portugal, que la postérité appela

« Henri le Navigateur 1394-1460 Henri, prince du Portugal, que la postérité appela “ le Navigateur ” en hommage à l'activité qu'il déploya pour l'expansion maritime du Portugal, était le cinquième fils du roi Jean Ier et de Filippa de Lancastre, d'origine anglaise, fille du duc de Lancastre.

Il naquit à Porto, dans le nord du Portugal, le 4 mars 1394, et mourut le 13 décembre 1460 dans la province d'Algarve, région la plus méridionale du pays. La guerre d'indépendance qui opposait le Portugal au royaume voisin de Castille ne s'étant terminée qu'en 1401, l'enfance du prince Henri s'écoula dans une ambiance de luttes et de difficultés, ce qui ne laissa pas d'influer sur la formation de son esprit, très tôt porté aux tâches ardues. Au début du XVe siècle, Ceuta, clé du détroit de Gibraltar, était une base navale importante que les Musulmans utilisaient pour entraver les relations commerciales maritimes entre les ports européens de la Méditerranée et ceux de l'Europe occidentale et de la mer du Nord.

Les flottes musulmanes attaquaient fréquemment aussi les ports portugais.

C'est pourquoi nombre de Portugais considéraient que la conquête de cette ville était absolument nécessaire.

Parmi les défenseurs de ce projet audacieux, premier pas de l'expansion du Portugal au delà des mers, le prince Henri joua un rôle de premier plan (1415) et se rendit même au Maroc en 1418, pour libérer Ceuta que de nombreuses forces musulmanes encerclaient, en 1437, dans une tentative malheureuse contre Tanger, et en 1458, lors de la conquête d'Alcacer-Ceguer. Parallèlement à cette activité militaire, le prince Henri se consacra à ses projets d'expansion outre-mer dont les Indes constituaient, à en croire nombre d'auteurs, le but suprême. Cependant, le prince Henri n'en vit pas l'accomplissement.

L'objet de ses rêves ne fut atteint qu'à la fin du XVe siècle, presque quarante ans après sa mort, par le voyage de Vasco de Gama (1497 à 1499).

Toutefois, le prince navigateur fit explorer une grande partie des côtes inconnues de l'Afrique, entre le cap Bojador et le Sierra Leone, où il établit quelques comptoirs permanents, entre autres celui d'Arguim.

C'est également sous son impulsion que furent découverts, dans l'Atlantique, les archipels de Madère et des Açores ; il créa de florissantes colonies dans ces îles inhabitées, les premières que fondèrent les Européens, ouvrant ainsi le chemin que devaient suivre les Portugais, pionniers de l'expansion mondiale de l'Europe. Au contraire de ce que l'on a dit et écrit pendant longtemps, les recherches historiques modernes ont permis d'établir que l'activité exploratrice des Portugais du XVe siècle, loin d'être simplement l'expression d'une audace fébrile et désordonnée, représentait l'exécution de plans soigneusement médités.

Les succès remportés étaient le fruit d'une précieuse collaboration entre les navigateurs, qui sillonnaient courageusement des mers inconnues, et les savants, qui interprétaient méthodiquement les observations sur des mers, des terres et des cieux nouveaux.

Et cette collaboration put devenir efficace grâce à l'action des grands esprits coordinateurs et stimulateurs à la tête desquels se tenait le prince Henri.. »