géographie.

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géographie. n.f. (du grec gê, « terre «, et graphê, « dessin « ou « description «),
science qui a pour objet l'étude de l'organisation de la surface de la Terre et de son
utilisation par les sociétés humaines, dans leurs relations avec les milieux naturels et
selon les représentations qu'elles se font de leur espace. La discipline s'est subdivisée en
branches spécialisées : la géographie physique comprend la géomorphologie (science
des formes du terrain), la climatologie, l'océanographie, l'hydrographie, la glaciologie, la
biogéographie (étude de la faune et de la flore) ; la géographie humaine est définie selon
les faits observés (géographie culturelle, économique, historique, linguistique, politique)
ou selon les milieux étudiés (géographie rurale et urbaine). Deux grandes approches
complémentaires sont utilisées : la géographie générale, qui étudie la répartition des
phénomènes naturels et humains dans le monde, et la géographie régionale, qui donne
une description globale et évalue la situation d'une portion de la surface de la Terre.
Plusieurs courants de pensée ont guidé l'élaboration d'une science géographique. Le
mot « géographie « a été inventé par Ératosthène (vers 284-vers 192 avant J.-C.). La
géographie a été d'abord conçue comme l'inventaire du monde, la description des
positions et des localisations à la surface de la Terre, sous les deux formes élaborées
par les géographes de l'Antiquité : géographie mathématique et cartographie de
Ptolémée (90-168 après J.-C.), analyse de la diversité régionale par Strabon (63 avant
J.-C.-25 après J.-C.). Ces deux traditions furent reprises et amplifiées jusqu'au
XVIIIe siècle. Les interrogations sur la forme et le découpage de la Terre ont préparé les
Grandes Découvertes, et, réciproquement, les mesures, les observations des voyageurs
ont contribué au développement d'une géographie mathématique et de la cartographie.
Au XIXe siècle, la question des relations entre les hommes et le milieu naturel a
dominé les débuts de la géographie scientifique, d'inspiration naturaliste. Alexander von
Humboldt (1769-1859) introduisit, à partir d'observations en géographie physique, la
méthode comparative et la notion de causalité. Karl Ritter (1779-1859) fonda la
géographie humaine sur un déterminisme du milieu naturel. L'école française, créée par
Paul Vidal de La Blache (1845-1918), s'en inspira, mais souligna la primauté de
l'initiative humaine sur les déterminants naturels et fit progresser la géographie
régionale. Les géographes se dotèrent alors de nouvelles institutions : fondation de la
Société de géographie de Paris en 1821, création de groupes de pression en faveur
d'une « géographie coloniale « ; et la discipline se professionnalisa : définition officielle,
en 1880, des programmes scolaires et établissement d'une géographie universitaire,
fondation de l'Union géographique internationale en 1922. Les insuffisances de la
géographie classique face aux problèmes d'aménagement du territoire et aux progrès
des autres sciences sociales ont suscité, depuis 1950, une large ouverture, l'accent
étant mis sur « l'organisation de l'espace « produit par les sociétés, tandis que les
relations homme-milieu sont réexaminées à la lumière d'une interprétation systémiste
qui privilégie la recherche des interdépendances plutôt que de la causalité.
La géographie d'aujourd'hui exploite, en les renouvelant, ces divers courants de
pensée. En s'aidant des images des satellites et des banques de données, elle met
constamment à jour l'inventaire du monde. Une géographie « active «, ou

opérationnelle, utilise des modèles mathématiques ; une « géographie de la
perception « ou des « représentations « intègre les acquis de la sémiologie et de la
psychologie sociale ; une géographie « sociale «, ou « radicale « (aux États-Unis),
s'interroge sur les aspects normatifs du discours géographique ; un courant humaniste
rappelle la dimension sensible, affective et artistique du rapport entre l'homme et
l'espace, tandis que la géopolitique s'intéresse aux stratégies des acteurs qui « font « la
géographie.
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