esclavage.

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esclavage. n.m., système fondé sur la propriété de l'être humain. L'esclavage apparut
sans doute avec les premières grandes civilisations du Croissant fertile, vers le IIIe millénaire
avant J.-C.

L'esclavage antique.
La centralisation de la production agricole et de la gestion des semences fit naître le besoin
d'une main-d'oeuvre servile. Les grands travaux d'irrigation ou d'urbanisme exigeaient aussi
la mobilisation d'une force de travail considérable. Les premières traces certaines de
l'esclavage sont attestées par des tablettes sumériennes, et il semble que l'Égypte
pharaonique connut précocement le travail servile.
Les civilisations méditerranéennes du Ier millénaire avant J.-C. furent aussi
esclavagistes. L'esclavage, qui semble inconnu dans les poèmes homériques, se répandit
en Grèce au cours du VIe siècle avant J.-C. De nature économique lors des crises foncières
(l'esclavage pour dette ne fut aboli par Solon qu'en 594 avant J.-C.) ou de nature plus
spécifiquement sociale (lié alors à la domination d'un groupe restreint de soldats sur une
population agricole comme ce fut le cas pour les hilotes à Sparte), l'esclavage classique
antique, appelé « esclavage cheptel «, se nourrit de la guerre entre cités ou contre les
Barbares. Pourtant, l'esclavage n'occupa en Grèce qu'une place marginale. En dehors des
grandes concentrations d'esclaves publics dans les carrières de marbre ou d'argent, les
esclaves étaient dispersés dans les foyers familiaux comme domestiques ou travailleurs
agricoles. Avec le développement en Italie, à partir du IIe siècle avant J.-C., des grands
latifundia, l'esclavage rural se développa à nouveau. À plusieurs reprises, les esclaves se
révoltèrent, donnant lieu aux « guerres serviles « de 135-133 et de 112-105 avant J.-C.
en Sicile, puis de 73-71 avant J.-C. : au cours de cette dernière rébellion, Spartacus, ayant
pris la tête de soixante-dix mille esclaves, marcha sur Rome et résista vaillamment aux
armées romaines avant d'être défait.
La condition des esclaves de l'Antiquité fut variée : dure dans les grands domaines
ruraux ou les carrières, elle le fut moins dans les familles. L'affranchissement permit à
nombre d'entre eux d'accéder à la liberté, et parfois même, sous l'empire, à la richesse et
au pouvoir. Leur sort s'améliora progressivement, grâce à l'influence des philosophes
(Sénèque), puis aux progrès du christianisme.
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Les corrélats
Rome - Histoire - Rome et l'Empire romain - L'expansion en Méditerranée
Les livres
esclavage - Grèce antique, page 1703, volume 3

L'esclavage médiéval et moderne.
Jusqu'au XVe siècle, la société médiévale a connu l'esclavage. L'esclavage rural se maintint
du Ve au VIIIe siècle, parfois plus tard. Les ports méditerranéens perpétuèrent d'autre part
un trafic d'esclaves : Slaves, Noirs, et surtout Maures pendant la Reconquête en Espagne.
Mais la plupart des esclaves furent « chasés «, c'est-à-dire attachés à une terre, et se
transformèrent progressivement en serfs. Voir aussi servage.
La mise en exploitation intensive des richesses du Nouveau Monde provoqua une
reprise durable de l'esclavage. Après avoir exterminé les populations indiennes, les colons
espagnols ou portugais organisèrent le déplacement des Noirs d'Afrique pour les faire
travailler comme esclaves dans les grands domaines sucriers ou dans les carrières de
l'Amérique latine. La « traite « eut des conséquences incalculables : désorganisation du
continent noir, établissement forcé de plusieurs millions de Noirs en Amérique (dès 1620
dans les plantations d'Amérique du Nord). La violence de l'esclavage moderne provoqua les
critiques des philosophes, tel Montaigne, et suscita une vague abolitionniste au
XVIIIe siècle. Malgré les tentatives de la Révolution française (première abolition de
l'esclavage par la Convention jacobine) et la révolte des esclaves d'Haïti en 1804, ce n'est
qu'au milieu du XIXe siècle que des mesures générales mirent fin à l'exploitation
d'esclaves : 1833 en Angleterre, 1848 en France, 1865 aux États-Unis, où l'abolition servit
de prétexte à la guerre de Sécession (1861-1865), 1888 au Brésil.
De nouvelles formes d'esclavage firent leur apparition au XXe siècle avec le travail forcé

des enfants mineurs. Aujourd'hui, la Déclaration universelle des droits de l'homme interdit
formellement toute forme d'esclavage. Cette pratique semble toutefois subsister,
clandestinement, dans certaines régions d'Afrique et du Moyen-Orient.
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Afrique - Histoire - Afrique noire - La « grande saignée «
colonisation - Le système colonial moderne - Des conséquences incalculables
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Les livres
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esclavage - Antilles, page 1703, volume 3
esclavage - Afrique, page 1703, volume 3
esclavage - États-Unis, page 1703, volume 3
États-Unis - les soldats confédérés roulant leur drapeau après la capitulation du
général Lee, page 1758, volume 4
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