DÉCIMER, verbe transitif.

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DÉCIMER, verbe transitif.  

[Le complément d'objet est un pluriel ou un collectif] 

A.—  HISTOIRE MILITAIRE.  vieux.  Mettre à mort un soldat ou une personne sur dix, tiré au sort, comme punition. Décimer une compagnie, une légion. Strabon (...) fit décimer ses soldats coupables d'avoir massacré des décurions milanais (PROSPER MÉRIMÉE, Essai sur la guerre sociale,  1841, page 136) : 

Ø 1. L'armée qu'il [Appius] commandait se fit battre et se laissa ensuite docilement décimer, contente à ce prix d'avoir déshonoré son chef.

JULES MICHELET, Histoire romaine, tome 1, 1831, page 120. 

—  Par analogie ou par métaphore.  Retirer, faire disparaître un certain nombre d'éléments d'un ensemble. Ces honnêtes et loyaux compagnons qui décimèrent leur faible pécule afin de me soulager dans ma détresse (CHARLES NODIER, La Fée aux miettes,  1831, page 159 ). 

·    Rare [Avec complément préposition de]  Priver de quelque chose. Synonyme : dépouiller. La condamnation de Messieurs de Malesherbes, de Bailly, de Condorcet, de Lavoisier, décimait la France de sa gloire (GERMAINE NECKER, BARONNE DE STAËL, Considérations sur les principaux événements de la Révolution française, tome 1, 1817, page 438 ). 

B.—  Par extension, usuel. 

1. [Le complément d'objet désigne des êtres animés]  Faire périr en grand nombre. Synonymes : exterminer, anéantir. 

a) [Le sujet désigne un être animé]  Je vous propose donc de décimer les membres contre-révolutionnaires de la municipalité (JEAN-PAUL MARA, DIT MARAT, Pamphlets, Ami du Peuple aux Français patriotes, 1792, page 299 ). Ces tribus que les puissances esclavagistes décimaient et déportaient (FRANÇOIS MAURIAC, Le Cahier noir,  1943, page 371 ). 

—  Emploi pronominal réciproque. Les partis se déciment tour à tour, comme ils s'étaient accordés pour exterminer les cités rivales (MAURICE BARRÈS, Le Voyage de Sparte,  1906, page 47 ). 

b) [Le sujet désigne un inanimé]  Les hécatombes décimaient la race (JOSEPH DE PESQUIDOUX, Le Livre de raison,  1928, page 233 ). Les Francs, que cette grêle de flèches décimait (RENÉ GROUSSET, L'Épopée des Croisades,  1939, page 27) : 

Ø 2. La Bible et Hérodote sont d'accord pour signaler l'apparition fulgurante d'une peste qui décima, en une nuit, les 180 000 hommes de l'armée assyrienne, sauvant ainsi l'empire égyptien.

ANTONIN ARTAUD, Le Théâtre et son double,  1938, page 22. 

—   [Avec sujet métaphorique]  Achetant aussi pour leur propre compte, dans la rage de jeu dont l'épidémie décimait le personnel de la rue de Londres (ÉMILE ZOLA, L'Argent,  1891, page 323 ). 

2. Par analogie ou par métaphore.  [Le complément d'objet désigne un inanimé]  Détruire dans une large mesure. La seule et unique couche de sa fille (...) avait décimé les dents, fait tomber les cils, terni les yeux, gauchi la taille, flétri le teint (HONORÉ DE BALZAC, Les Paysans,  1844, page 248 ). Tous les mauvais miasmes qui déciment l'organisme du soldat (ROGER MARTIN DU GARD, Les Thibault, L'Été 1914, 1936, page 535 ). On lui [au poète] décima son vocabulaire (PAUL VALÉRY, Variété IV,  1938, page 47 ). 

STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 197.