crocodile.

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crocodile.
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PRÉSENTATION

crocodile, grand reptile carnassier des régions tropicales et subtropicales, appartenant à l'ordre des crocodiliens.

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DESCRIPTION

Les crocodiles mesurent entre 2 et 4 m de long ; chez le crocodile marin toutefois, les individus les plus vieux peuvent atteindre 7 m, mais de telles dimensions sont
aujourd'hui exceptionnelles en raison de la raréfaction de l'espèce. La peau est très épaisse et, comme chez tous les reptiles, recouverte d'écailles. Chez certaines espèces,
cette cuirasse est renforcée par des plaques osseuses. Le museau des crocodiles est long et de forme plus ou moins triangulaire, à mi-chemin entre le museau étroit et long
des gavials et le museau ovale et court des alligators et des caïmans. Les crocodiles se distinguent par ailleurs des autres crocodiliens par la quatrième dent de chaque
mâchoire inférieure, qui dépasse sur le côté lorsque la gueule est fermée (cette même dent n'est pas visible chez les alligators).
Les mâchoires sont assez puissantes pour broyer des os, mais n'ont guère de force à leur extrémité ; il est ainsi possible de les maintenir fermées à main nue. Les
crocodiles sont les reptiles les plus évolués sur le plan physiologique ; leur anatomie interne est proche de celle des oiseaux. Comme tous les reptiles, ce sont des animaux
poïkilothermes (« à sang froid «) : leur température corporelle varie selon celle de leur environnement. Aussi s'enterrent-ils dans la boue pour se protéger et maintenir une
température corporelle acceptable lorsque les températures extérieures sont trop élevées (estivation) ou trop basses (hivernation).

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MODE DE VIE ET COMPORTEMENT

Les crocodiles passent la majeure partie de leur temps dans l'eau, nageant à l'aide de leur grande queue qui leur sert à la fois de propulseur et de gouvernail. Lorsqu'ils se
laissent flotter, ils sont presque complètement immergés ; seuls leurs narines, leurs yeux protubérants et une partie de leur dos restent visibles. Bien équipés pour la
prédation, les crocodiles ont peu d'ennemis naturels, à l'exception de l'homme. Ils chassent surtout à l'affût, se dissimulant sous l'eau pour guetter leurs proies, sur
lesquelles ils se jettent brutalement, les saisissant d'un coup de mâchoires ; ils les tuent ensuite en leur coupant la tête ou, pour les plus grosses, en les maintenant sous
l'eau jusqu'à les noyer.
Sur la terre ferme, les crocodiles se déplacent rapidement en rampant sur le ventre, mais ils peuvent aussi marcher sur leurs quatre pattes comme les mammifères, ou
même courir.
Les crocodiles émettent une très grande variété de sons, allant de sifflements calmes à des vagissements et rugissements terrifiants, notamment pendant la période de
reproduction.

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REPRODUCTION

Les crocodiles sont ovipares (les femelles pondent des oeufs), comme la plupart des autres reptiles. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 10 ans. Les oeufs, au
nombre de 20 à 60 par couvée et de la taille d'oeufs d'oie, sont déposés dans un trou, ensuite recouvert de sable, de boue ou de débris végétaux. Ce monticule fournit la
chaleur nécessaire à l'incubation. Les femelles de certaines espèces restent à proximité de leur nid. Lorsque le moment de l'éclosion approche, après 65 à 90 jours
d'incubation, les jeunes crocodiles poussent de petits cris, et leur mère transporte les oeufs à proximité d'un point d'eau. Elle aide ensuite les jeunes à s'extraire de leur
coquille : elle prend les oeufs dans sa gueule et broie délicatement l'enveloppe coriace. Les jeunes crocodiles sont très vulnérables aux prédateurs ; leur taux de mortalité
est particulièrement élevé : 95 sur 100 n'atteignent pas l'âge adulte.

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DIVERSITÉ

Le crocodile marin (Crocodylus porosus), d'Asie du Sud-Est et d'Océanie, le plus grand reptile vivant, peut atteindre une longueur de 7 m et peser plus d'une tonne. Cette
espèce peuple les eaux côtières de l'Inde, du sud de la Chine, de la Malaisie et de l'Australie. Une espèce plus petite, le crocodile des marais, vit dans les cours d'eau de
l'Inde.
Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus), vénéré dans l'Antiquité -- des momies de crocodiles ont été exhumées de tombeaux égyptiens --, a fait l'objet d'une chasse si
intensive que seuls quelques individus ont survécu dans le bas Nil. Il est cependant encore relativement abondant dans le haut Nil, et au sud du continent africain (cap de
Bonne-Espérance, Madagascar, Comores et Seychelles).
On connaît quatre espèces de crocodiles sur le continent américain. Le crocodile de Cuba (Crocodylus rhombifer), possède un museau relativement court et mesure environ
3,5 m. Le crocodile de Morelet (Crocodylus moreletii), dont la taille est comparable à celle du crocodile de Cuba, vit le long de la plaine côtière du golfe de Floride, et dans la
péninsule du Yucatán au sud du Mexique, au Belize et au nord du Guatemala. Le crocodile de l'Orénoque (Crocodylus intermedius) habite le bassin hydrographique du fleuve
Orénoque, et mesure environ 6 m. Le crocodile d'Amérique (Crocodylus acutus), dont la longueur peut atteindre 7 m, est à la fois le plus grand et le plus commun des
crocodiles d'Amérique. On le rencontre depuis le sud de la Floride jusqu'au nord de l'Amérique du Sud.

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POPULATIONS NATURELLES ET ÉLEVAGE

La peau des crocodiles est recherchée pour en faire du cuir, et les extraits de leurs glandes musquées sont utilisés en parfumerie (musc). En outre, leurs oeufs sont
consommés dans certaines régions du monde. Une chasse trop intensive a conduit à classer l'ensemble des crocodiles parmi les espèces menacées d'extinction. Leur
capture est sévèrement réglementée. Il existe aujourd'hui des élevages de crocodiles, dans des fermes spécialisées aux normes industrielles, destinées spécifiquement à la
production de cuir.

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ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION

Les crocodiles font partie de la famille des crocodilidés (ordre des crocodiliens). On en connaît quatorze espèces, dont douze appartiennent au genre Crocodylus. Le
crocodile nain d'Afrique et le faux gavial appartiennent à deux genres différents : respectivement Osteolaemus et Tomistoma.
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