Crésus

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Crésus, dernier roi (v. 560-546 av. J.-C.) de Lydie, un ancien pays d'Asie Mineure. Son père, le roi Alyatte, mourut vers 560 av. J.-C. et Crésus lui succéda après une courte lutte avec un demi-frère. Il étendit son territoire par les armes pour y englober toutes les villes grecques de la côte d'Asie Mineure. Ces conquêtes lui rapportèrent de plantureux butins qui lui valurent une richesse proverbiale. Selon la légende, le sage athénien Solon visita un jour Sardes, la capitale de la Lydie. Crésus lui demanda si le possesseur de telles richesses ne pouvait pas être considéré comme le plus heureux des mortels. Solon répliqua : « Ne dis personne heureux avant sa fin. « Après un règne d'environ onze ans, Crésus fut confronté à la menace des Perses, qui venaient de conquérir la Médie voisine, et se prépara à l'inévitable épreuve de force avec les conquérants. S'alliant à la Babylonie, à l'Égypte et à Sparte, Crésus envahit la province perse de Cappadoce, en Asie Mineure. Le roi de Perse Cyrus le Grand lança une armée contre les Lydiens, pénétra jusqu'à Sardes et captura Crésus. On ignore si celui-ci fut exécuté ou s'il survécut en tant que fidèle vassal de Cyrus puis de son fils et successeur Cambyse II. Une légende raconte que Crésus, sur le point d'être brûlé vif par Cyrus et se rappelant les paroles du sage, invoqua Solon à haute voix. À Cyrus qui lui demandait une explication Crésus raconta son histoire. Impressionné, le roi perse ordonna qu'on éteignît le bûcher, mais le feu était déjà tel qu'il ne fut pas possible d'obéir à son ordre. Apollon, que Crésus honorait, intervint en déclenchant une tempête qui éteignit les flammes. Crésus fut alors libéré et respecté par les Perses.