Cosaques.

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Cosaques. nom donné à des populations, d'origines variées, d'Europe orientale. Elles
formaient des groupes plus ou moins cohérents aux confins de la Russie, de la Pologne
et de la Turquie, notamment sur les rives du Dniepr et du Don. Habiles cavaliers,
organisés militairement, les Cosaques jouissaient d'une certaine autonomie.
Les Cosaques zaporogues formaient une curieuse communauté tenant beaucoup de
l'ordre de chevalerie, dont le chef, élu démocratiquement, portait le nom de hetman.
Après de longues luttes contre les Polonais, ils se placèrent sous la souveraineté du tsar
de Russie, au milieu du XVIIe siècle. Sous Pierre le Grand, l'hetman Mazeppa tenta de
conquérir l'indépendance ; il échoua et la sujétion des Cosaques fut encore accrue.
L'expansion russe provoqua la formation d'armées cosaques destinées à défendre les
frontières des territoires récemment acquis, notamment en Sibérie. La cavalerie
cosaque, qui servit souvent à des fins policières, fut dissoute lors de la révolution de
1917, puis reconstituée au sein de l'armée Rouge. Les Cosaques, qui ont conservé leur
réputation de bons cavaliers, de danseurs et de chanteurs, inspirent le folklore russe et
ukrainien.