corail.

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corail. n.m., mot désignant divers invertébrés marins de l'embranchement des cnidaires.
Ces petits organismes, de 1 à 30 mm, à squelette calcaire ou corné, sont répartis dans
plusieurs ordres de la classe des anthozoaires : les madréporaires (2 500 espèces dont le
corail jaune, le corail étoilé, les coraux champignons...), les antipathaires (corail noir), les
gorgonaires (corail rouge) et les hélioporides (corail bleu). Seules les espèces coloniales sont
des coraux.

La vie des coraux.
Les coraux ont un corps cylindrique qui porte une ou plusieurs couronnes de tentacules
autour de l'orifice buccal. Ils ne se présentent que sous forme de polypes, il n'y a pas de
stade méduse. Les polypes développent un squelette externe calcaire. Ils se reproduisent
par « bourgeonnement « : le polype mère pousse dans une direction, l'orifice buccal du
polype fils est esquissé, et les deux organismes se séparent. Les sexes ne sont pas
toujours séparés, certaines espèces sont hermaphrodites. Les oeufs sont fécondés dans la
cavité gastrique. Les larves (planula) sont rejetées par la bouche en très grand nombre, en
nuages. Elles se fixent sur un support solide et créent de nouvelles colonies. Les coraux
vivent en eaux peu profondes, chaudes, entre 20 et 30 o C. Leur accumulation constitue les
récifs.

La variété des coraux.
La forme des colonies dépend de l'espèce. Les colonies sont encroûtantes, en plaque
verticale ou horizontale, ovoïdes, hémisphériques, en champignons, buissonnantes ou
arborescentes. Les récifs coralliens construits par les madréporaires représentent un
danger pour la navigation. Leur croissance étant rapide, ils peuvent former d'immenses
barrières en quelques années. Les coraux sont aujourd'hui très menacés par une étoile de
mer, Acanthaster planci, qui dévore les polypes. L'équilibre du milieu est alors dégradé, car
les coraux abritent une faune diverse et protègent les îles et continents des brisants trop
forts et des raz-de-marée.
Les couleurs magnifiques des coraux sont dues à la présence d'algues symbiotiques, les
zooxanthelles, qui favorisent la croissance des coraux en leur fournissant oxygène et
glucides. Les coraux de l'ordre des gorgonaires ressemblent à des végétaux (anthozoaire
signifie en grec « animal-fleur «).

Les coraux et les hommes.
Les récifs coralliens ont toujours impressionné les hommes par leur beauté. Depuis des
millénaires, et dans de nombreuses civilisations, les coraux ont servi de parures. En
Europe, leur emploi en joaillerie ne date que du XVe siècle. Jusqu'au XIXe siècle, on leur
attribuait un pouvoir thérapeutique et magique. Réduits en poudre ou portés en amulettes,
ils devaient guérir les maladies et protéger du malheur. De nos jours, ils sont encore utilisés
en bijouterie (par exemple le corail rouge Corallium rubrum) ou comme souvenirs.
Des mesures sévères de protection sont prises pour permettre la recolonisation des

régions dévastées par une pêche intensive. Dans certaines régions, les coraux ont tout à
fait disparu, ainsi que la faune qu'ils abritaient.
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Les livres
cnidaires - anthozoaires, page 1150, volume 2
corail - madréporaires arborescents, page 1255, volume 3
corail rouge ou corail vrai, page 1255, volume 3
corail - exemple de polype, page 1255, volume 3
corail - polypes d'hexacorallaires, page 1255, volume 3
corail - deux formes de coraux, page 1255, volume 3
corail - polypes de madréporaires, page 1255, volume 3
océanographie - coraux de la Grande Barrière d'Australie, page 3532, volume 7