Cook, James.

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Cook, James.
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PRÉSENTATION

Cook, James (1728-1779), explorateur et navigateur britannique, célèbre pour ses trois grands voyages d'exploration dans le Pacifique sud et les eaux côtières d'Amérique
du Nord. Cook, naquit à Marton, en Angleterre ; il s'engagea dans la marine royale britannique en 1755.

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LE PREMIER VOYAGE

En 1768, lieutenant à bord de l'Endeavour, il entreprit son premier grand voyage dans le Pacifique sud. Il accompagna, par le cap Horn, des astronomes britanniques qui
allaient observer à Tahiti, île tout juste découverte, le passage de Vénus devant le Soleil en juin 1769. Il se rendit ensuite en Nouvelle-Zélande, où il effectua le relevé de
3 860 km de côtes. Bien qu'il n'ait pas disposé de chronomètre au cours de ce voyage et qu'il n'ait donc pas pu déterminer la longitude dans l'absolu, il réalisa des cartes
côtières de Nouvelle-Zélande d'une telle précision qu'elles furent utilisées jusqu'au XIXe siècle. Il contourna les deux îles et franchit le détroit qui les sépare (aujourd'hui le
détroit de Cook), prouvant ainsi qu'elles ne constituaient pas la pointe méridionale d'un continent plus étendu. En 1770, il fut le premier Européen à débarquer sur la côte
orientale de l'Australie, à Botany Bay ; il en effectua le relevé et la conquit pour le compte du Royaume-Uni, lui donnant le nom de Nouvelle-Galles-du-Sud. Le lieu de son
mouillage fut ainsi nommé à cause de la grande variété d'espèces botaniques jusque-là inconnues des Européens, que catalogua Joseph Banks, botaniste de l'expédition.
Remontant vers le nord, Cook fit le relevé de quelque 3 200 km de côtes et réussit l'exploit de naviguer sans dommages entre la côte et les récifs de la Grande Barrière de
corail. Il franchit le détroit de Torrès avant d'accoster sur Java, où trente de ses hommes périrent de la dysenterie contractée à terre. Il prouva également en franchissant le
détroit de la Sonde que les îles de Java et de Sumatra étaient séparées. De retour en Angleterre, en 1771, Cook fut promu au rang de capitaine de frégate.

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LE DEUXIÈME VOYAGE

En 1772, au commandement de la Resolution et accompagné d'un autre navire, l'Adventure, il entama sa deuxième grande expédition à la recherche du légendaire
continent méridional, Terra Australis, dont on croyait que l'Australie n'était qu'une partie. Cette légende datait des Grecs de l'Antiquité, qui croyaient qu'une telle masse
terrestre était nécessaire pour « équilibrer « les grands continents de l'hémisphère Nord. Cook s'engagea dans le Pacifique sud et longea la banquise de l'Antarctique. Le
16 janvier 1773, il franchit le cercle polaire Antarctique pour la première fois. En 1773, il débarqua sur les îles qu'il nomma Hervey, mais qui devaient plus tard prendre le
nom d'îles Cook. En 1774, il réalisa la cartographie des Nouvelles-Hébrides (aujourd'hui Vanuatu), des Marquises et de l'île de Pâques. Il fut le premier Européen à
débarquer sur plusieurs autres îles du Pacifique, comme la Nouvelle-Calédonie et Niue. Au cours de ce voyage, il franchit trois fois le cercle polaire et établit un nouveau
record en atteignant 71° 10' de latitude sud. Pour finir, il continua vers l'est, doubla le cap Horn et découvrit les îles Sandwich du Sud et la Géorgie du Sud. Il s'arrêta
brièvement dans Table Bay avant de rentrer en Grande-Bretagne. Sa grande expédition, qui avait duré trois ans, avait prouvé qu'il n'existait pas de continent méridional de
la taille de l'Asie mais seulement la grande masse glacée de la région antarctique. Bien que n'ayant jamais débarqué sur l'Antarctique, Cook comprit probablement en
observant les fragments de roche contenus dans les icebergs qu'il y avait une masse terrestre plus au sud. Ce voyage fut également extraordinaire par le fait que l'équipage
fut maintenu, grâce à l'insistance de Cook, en bonne santé : les cas de scorbut furent rares au cours de l'expédition.

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LE TROISIÈME VOYAGE

En juillet 1776, Cook reprit la mer afin de déterminer s'il existait un passage du Nord-Ouest entre les océans Atlantique et Pacifique au nord du continent nord-américain.
Pendant la première partie de cette expédition, il sillonna à nouveau le milieu du Pacifique. Au début de l'année 1778, il découvrit certaines des îles Sandwich, aujourd'hui
îles d'Hawaii, et en effectua le relevé. Il atteignit la côte du continent nord-américain au large de l'actuel Oregon et chercha en vain le passage du Nord-Ouest. Il longea
cependant la côte jusqu'en Alaska, s'engagea dans ce qui est appelé aujourd'hui le détroit de Cook, puis poursuivit sa route vers le nord, remonta jusqu'au détroit de Béring
qu'il franchit avant d'être contraint de faire demi-tour face à la banquise de la calotte glaciaire. Il remit alors le cap vers les îles Sandwich, où il fut contraint d'hiverner. Les
rapports avec les Hawaiiens se dégradèrent peu à peu ; victime d'un larcin, Cook voulut récupérer son bien et il fut poignardé au cours d'un bref affrontement avec les
habitants de l'île.