Contaminación atmosférica - geografía.

« Contaminación atmosférica - geografía. 1 INTRODUCCIÓN Inversión térmicaEl smog rodea El Ángel, monumento situado en pleno centro de México D.F.

durante una inversión térmica.

La contaminaciónaumenta de forma espectacular cuando una masa de aire frío queda atrapada bajo una de aire caliente, a consecuencia de susituación física, ya que las montañas que rodean la ciudad impiden la circulación del aire.Wesley Bocxe/Photo Researchers, Inc.

- geografía. Contaminación atmosférica , contaminación de la atmósfera por residuos o productos secundarios gaseosos, sólidos o líquidos, que pueden poner en peligro la salud de los seres humanos y producir daños en las plantas y los animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.

Entre los contaminantesatmosféricos emitidos por fuentes naturales, sólo el radón, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud.

Subproducto de la desintegración radiactivade minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el radón se filtra en los sótanos de las casas construidas sobre ella.

Se da el caso, y según recientesestimaciones del gobierno de Estados Unidos, de que un 20% de los hogares del país contienen concentraciones de radón suficientemente elevadas como para representarun riesgo de cáncer de pulmón.

Véase también Medio ambiente. Cada año, los países industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes.

Los contaminantes atmosféricos más frecuentes y más ampliamente dispersosson el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno, el ozono, el dióxido de carbono o las partículas en suspensión.

El nivel suele expresarse entérminos de concentración atmosférica (microgramos de contaminantes por metro cúbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por millón, es decir, el número demoléculas de contaminantes por millón de moléculas de aire.

Muchos contaminantes proceden de fuentes fácilmente identificables; el dióxido de azufre, por ejemplo,procede de las centrales energéticas que queman carbón o petróleo.

Otros se forman por la acción de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a laatmósfera (los llamados precursores).

Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog , se produce por la interacción de hidrocarburos y óxidos de nitrógeno bajo la influencia de la luz solar.

El ozono ha producido también graves daños en las cosechas.

Por otra parte, el descubrimiento en la década de 1980 de quealgunos contaminantes atmosféricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), están produciendo una disminución de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido auna supresión paulatina de estos productos. 2 METEOROLOGÍA Y EFECTOS SOBRE LA SALUD La concentración de los contaminantes se reduce al dispersarse éstos en la atmósfera, proceso que depende de factores climatológicos como la temperatura, la velocidad delviento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interacción de éstos con la topografía local, por ejemplo las montañas y valles.

La temperatura sueledecrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire frío se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversión térmica, la mezcla atmosférica se retarda y loscontaminantes se acumulan cerca del suelo.

Las inversiones pueden ser duraderas bajo un sistema estacionario de altas presiones unido a una baja velocidad del viento. Un periodo de tan sólo tres días de escasa mezcla atmosférica puede llevar a concentraciones elevadas de productos peligrosos en áreas de alta contaminación y, en casosextremos, producir enfermedades e incluso la muerte.

En 1948 una inversión térmica sobre Donora, Pennsylvania, produjo enfermedades respiratorias en más de 6.000personas, ocasionando la muerte de veinte de ellas.

En Londres, la contaminación segó entre 3.500 y 4.000 vidas en 1952, y otras 700 en 1962.

La liberación, comoconsecuencia de un accidente ocurrido en una fábrica de pesticidas, de unas 40 toneladas de isocianato de metilo a la atmósfera (junto con otras sustancias químicas comocianuro de hidrógeno), durante una inversión térmica, fue la causa del desastre de Bhopāl, India, en diciembre de 1984, que produjo, durante las primeras semanas, almenos 6.000 muertes (aunque posteriormente la cifra ascendió a más de 16.000 víctimas mortales) y más de 500.000 afectados.

Los efectos de la exposición a largo plazoa bajas concentraciones de contaminantes no están bien definidos; no obstante, los grupos de riesgo son los niños, los ancianos, los fumadores, los trabajadores expuestosal contacto con materiales tóxicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas.

Otros efectos adversos de la contaminación atmosférica son los daños quepueden sufrir el ganado, los cultivos y los ecosistemas forestales, como los provocados por la lluvia ácida en los bosques de coníferas del centro y norte de Europa. A menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminación son de naturaleza estética y no son necesariamente peligrosos.

Estos efectos incluyen la disminución de lavisibilidad debido a la presencia de partículas diminutas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia a huevos podridos producida por el sulfuro dehidrógeno que emana de las fábricas de papel y celulosa. 3 FUENTES Y CONTROL Contaminación atmosféricaLos vehículos emiten una serie de contaminantes aéreos que afectan de forma adversa a la salud del ser humano, los animales y lasplantas y a la composición química de la atmósfera.

Las emisiones de dióxido de carbono e hidrocarburos, dos de los principalescontaminantes liberados por los automóviles, contribuyen al calentamiento global.

La presencia de niveles elevados de estosproductos hacen que la radiación reflejada quede atrapada en la atmósfera, haciendo subir lentamente la temperatura de la misma.Harold Taylor/Oxford Scientific Films La combustión de carbón, petróleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosféricos.

Más de un 80% del dióxido de azufre, un 50% de los óxidos de. »