constellation.

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constellation. n.f., figure conventionnelle formée sur la voûte céleste par un
ensemble d'étoiles. Les étoiles n'ayant les unes par rapport aux autres que des
mouvements apparents extrêmement lents paraissent occuper des positions fixes. Dès
la plus haute Antiquité, il a donc paru commode de grouper les étoiles en constellations
auxquelles on donnait le nom d'animaux ou de personnages mythologiques, selon la
figure que semblaient tracer sur le ciel les étoiles qui les composaient. Ces constellations
ne sont dues qu'aux apparences : les étoiles qui les forment n'ont aucun lien physique
entre elles et, bien que projetées pour un observateur terrestre dans la même région du
ciel, elles peuvent être situées à des distances considérables les unes des autres.
Les constellations en usage aujourd'hui ont été, pour la plupart, déjà décrites par le
Grec Aratos de Soles dans son poème les Phénomènes, vers 270 avant J.-C. On a dû
leur rajouter au XVII e et au XVIII e siècle des constellations nouvelles pour regrouper les
étoiles de l'hémisphère sud invisibles des anciennes populations du bassin
méditerranéen. En 1927, l'Union astronomique internationale a décidé de fixer les limites
des constellations, jusque-là très imprécises, qui sont désormais constituées d'arcs de
parallèles et de cercles horaires et restent voisines des anciennes frontières.
Chaque constellation, qui possède évidemment un nom dans chaque langue (en
français : Grande Ourse, Bélier, etc.), est désignée par les astronomes sous son nom
latin (Ursa Major, A ries , etc.), le seul qui soit officiel sur le plan international. Selon
l'usage introduit au début du XVIIe siècle, on désigne l'étoile la plus brillante d'une
constellation donnée par la lettre grecque a (alpha) suivie du nom de la constellation,
l'étoile d'éclat immédiatement inférieur par b (bêta), et ainsi de suite. Cette convention
souffre quelques rares exceptions : c'est le cas de la Grande Ourse dont les étoiles a, b,
(, etc., suivent, non pas l'ordre des éclats décroissants, mais le tracé de la figure
associée à la constellation.
Quand on emploie le nom latin de la constellation, il faut alors le mettre au génitif
derrière le nom de l'étoile : la liste des 88 constellations adoptées par l'Union
astronomique internationale comprend le nom de la constellation, le suffixe qui permet
de former le génitif et une abréviation officielle du nom de la constellation. Ainsi, l'étoile
alpha (a) du Bélier est désignée par a Arietis, ou a Ari, l'étoile epsilon (p) du Cocher, par
p Aurigae , ou p Aur. Les étoiles les plus remarquables, en particulier les plus brillantes,
ont aussi leur propre nom par lequel on les désigne le plus souvent : a Lyrae s'appelle
Véga, a Leonis, Regulus, etc.
Si l'alphabet grec est entièrement utilisé, on poursuit avec l'alphabet latin, mais on
utilise alors plutôt le numéro de l'étoile dans un catalogue, tel celui de Flamsteed. On
parle par exemple de 84 Virginis ou de 25 C Vn ( Canum Venaticorum , ou Chiens de
chasse).
Les constellations les plus connues sont la Grande Ourse, Orion, l'Aigle, la Lyre et les
douze constellations zodiacales ainsi appelées car elles sont voisines du Zodiaque,
bande du ciel que parcourent le Soleil, la Lune et les planètes. On les décrit en partant
conventionnellement du Bélier ; suivent le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la
Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire ; entre ces deux dernières, le Zodiaque
traverse une treizième constellation zodiacale, Ophiuchus (ou le Serpentaire) ; enfin, par
le Capricorne, le Verseau et les Poissons, on revient au Bélier.
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Les corrélats
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Bérénice (Chevelure de)
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Taureau
Verseau
Vierge
zodiaque
Les médias
Ourse
Les livres
constellation, page 1237, volume 3
zodiaque - les constellations du zodiaque, page 5675, volume 10