Congo (fleuve).

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Congo (fleuve).
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PRÉSENTATION

Congo (fleuve), fleuve d'Afrique centrale coulant en République démocratique du Congo, deuxième fleuve d'Afrique par sa longueur, après le Nil, et deuxième du monde par
son débit.

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CARACTÉRISTIQUES GÉOGRAPHIQUES ET HYDROGRAPHIQUES

Le Congo s'étend sur 4 374 km et sa largeur varie de 1 à 15 km. Formé par la confluence de la Lualaba et de la Luvua, dans le sud de la République démocratique du
Congo, il coule en direction du nord jusqu'aux rapides de Stanley, sous l'équateur. Au sortir des rapides de Stanley, il longe la ville de Kisangani. Le fleuve est alors
navigable sur plus de 1 600 km. Il amorce un immense arc de cercle orienté nord-est, ouest puis sud. Il reçoit plusieurs affluents importants, dont l'Aruwimi, sur la rive
droite, et la Lomami, sur la rive gauche. Il baigne Mbandaka, où il repasse l'équateur, puis reçoit les eaux de l'Oubangui, grand affluent de la rive gauche, et du Kasaï sur la
rive droite. Il s'élargit temporairement au Malebo Pool (l'ancien Stanley Pool), longe Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, sur la rive gauche, et
Brazzaville, la capitale de la république du Congo, sur la rive droite, et forme la frontière entre ces deux États. En aval, le Congo inférieur est entrecoupé de successions de
rapides, les rapides de Livingstone, dont les plus méridionaux, en amont de Matadi, ne sont guère éloignés de ce port fluvial installé dans l'estuaire du fleuve. Ce tronçon
d'environ 400 km n'est pas navigable. En aval de Matadi, à l'endroit où commence l'estuaire, le fleuve redevient navigable, sur une distance d'environ 130 km, jusqu'à son
embouchure dans l'océan Atlantique, où son débit en hautes eaux est de 34 000 m3/s. Plus de 4 000 îles, dont 50 font plus de 50 km de long, en parsèment le cours. Le
Congo draine le bassin équatorial central de l'Afrique, une aire dépassant les 4 millions de km2, et constitue la principale voie de communication de l'Afrique centrale. Ce
bassin de drainage comprend la majeure partie du territoire des États mentionnés ci-dessus, ainsi que le nord de l'Angola, l'ouest de la Zambie et de la Tanzanie, et le sud
de la République centrafricaine. C'est une zone à la végétation très dense et de type tropical, surtout dans les vallées. Le Congo et ses affluents sont navigables sur plus de
14 500 km.

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HISTOIRE

Le navigateur portugais Diogo Cam est vraisemblablement le premier Européen à avoir découvert l'estuaire du fleuve - qu'il nomme alors Congo - au terme d'une traversée
menée entre 1482 et 1484. À la suite de Cam, d'autres Européens parviennent à l'embouchure du fleuve, qu'ils exploitent à des fins commerciales, mais il s'écoule plus de
trois siècles avant qu'une exploration véritable ne soit entreprise. En 1816, une expédition britannique atteint un point situé entre les villes actuelles de Matadi et Kinshasa,
mais elle doit rebrousser chemin, décimée par une épidémie. L'explorateur et missionnaire britannique David Livingstone atteint la Lualaba en 1871, toutefois c'est à
l'explorateur anglo-américain Henry Stanley que revient la première exploration du cours supérieur du fleuve : celui-ci descend en effet le « Lualaba-Congo « en 1876 et
1877 jusqu'à son embouchure, sur un parcours total de 2 575 km. Le rôle du Congo - appelé Zaïre entre 1971 et 1997 - en tant que route navigable et voie de desserte de
l'intérieur s'est avéré décisif tout au long de la colonisation de l'Afrique centrale.