COMTE (Auguste)

COMTE (Auguste) _______________________________________________

Né à Montpellier en 1798 dans un milieu de petits fonctionnaires. Après de brillantes études, il entre à Polytechnique en 1814. Il suit

des cours de médecine à la faculté de Montpellier lorsque la monarchie ferme l'école, devenue un foyer d'agitation républicaine. Il

retourne à^. Paris et étudie Monge, Condorcet (1), Montesquieu et

Laplace. De 1817 à 1824, il sera lié avec Saint-Simon (2) et colla­borera à l'équipe de l'in Industriel «. A cette époque, il rédige des essais politiques ainsi que des Plans de travaux scientifiques néces‑

saires à la réorganisation de la société. C'est à propos de cette réorga­nisation qu'il se brouillera avec Saint-Simon. En 1826, il commence à titre privé un Cours de philosophie positive. Humboldt, H. Carnot,

Blainville (physiologiste), Poinsot (mathématicien), puis plus tard, Fourier (2) et Esquirol (médecin), seront ses élèves. Six tomes seront publiés entre 1830 et 1842. En 1831, il est nommé répétiteur à

l'École polytechnique. Ses convictions républicaines l'empêchent d'obtenir la chaire de géométrie et lui feront perdre cet emploi (1852) ; il vivra alors des subsides de ses disciples. En 1844, il rencontre Clotilde de Vaux, qui meurt en 1846, et à laquelle il vouera un véritable culte. C'est à cette époque que commence sa « seconde carrière « : le « Cours« s'adresse à l'intelligence et vise une réorganisation mentale de l'humanité ; désormais, Comte s'attache à la réorganisation « morale «. C'est le but que vise le Système de philosophie positive, ou traité de sociologie instituant la religion de l'humanité, contenant le Discours sur l'ensemble du positivisme, déjà paru en 1848. Devenue essentiellement religieuse, la doctrine comtienne est exposée dans le Catéchisme positiviste, 1852, et la Synthèse subjective ou système universel des conceptions propres à l'état normal de la société, ouvrage que la mort de l'auteur en 1857 laisse inachevé.

1.   Le positivisme c'est d'abord une certaine façon de comprendre l'histoire de l'Europe. Le système du Moyen Age, caractérisé par « la combinaison du pouvoir spirituel ou papal et théologique, et du pouvoir temporel ou féodal et militaire «, tend à être remplacé par un système « positif «, « scientifique et industriel «. Cependant une période « orga­nique « (où existe une conception du monde unique et unitaire) est remplacée par une période critique ; la Révo­lution française est inachevée, une tendance rétrograde (3) vise à restaurer le Moyen Age, ce qui « place forcément la société dans un état d'anarchie constitué «. Le but que Comte se fixe dès sa jeunesse est de retrouver, quoique sous d'autres formes, la phase organique initiale ; le positivisme sera « la vraie doctrine organique «.

2.   La réorganisation mentale nécessite une analyse des formes de la pensée, et plus particulièrement de la pensée scientifique. En reprenant les idées fondamentales de d'Alembert et Condorcet, Comte considère que cette dernière peut et doit se développer indépendamment d'hypo­thèses métaphysiques : la géométrie est indépendante des spéculations sur la nature de l'espace, laphysique de considérations sur l'essence des corps et des forces. La science ne s'occupe que des phénomènes accessibles aux sens et de leurs relations ; elle ne doit donc pas rechercher les causes dernières, mais les lois des phénomènes. Fondée sur l'expérimentation, elle a pour fonction de permettre le progrès, « c'est-à-dire la succession continue envisagée dans l'ensemble de l'humanité qui suppose une constante régu­larité et préservation «. Cela suppose :

1 — que seule la pensée scientifique soit considérée comme véritable connaissance du monde ;

2 — que la science soit conçue relativement à son appli­cation ;