clergé.

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les civilisations antiques et païennes et pendant le haut Moyen Âge occidental, le prêtre,

membre du clergé, demeura longtemps omnipotent, car il détenait un savoir exclusif

(écriture, langue sacrée).

Les origines du clergé catholique romain.

Dès l'origine, les communautés chrétiennes se groupèrent autour d'un évêque, la primauté

revenant progressivement au pape, évêque de Rome. Des prêtres et diacres étaient

chargés du service du culte et de l'administration. Le clergé s'organisa au grand jour après

la conversion de Constantin (313), qui fit du catholicisme la religion d'État. La hiérarchie

cléricale s'étoffa peu à peu d'auxiliaires et distingua à partir du VIe siècle ordres mineurs et

ordres majeurs, le célibat étant exigé des seconds. Conjointement se développa le clergé

régulier, qui était constitué de confréries religieuses soumises à une règle et vivant retirées

du monde.

Le clergé et l'État.

Parce qu'il joua souvent un rôle d'appui dans la formation des nouveaux États, comme

celui des Francs en Gaule, le clergé devint une communauté de droit public grâce à l'octroi

de privilèges par les souverains chrétiens.

L'indépendance du clergé prit fin avec la politique centralisatrice de Charlemagne, qui

réforma de son propre chef le recrutement et la discipline de ses membres. Dépendants de

leur suzerain, les évêques, victimes du morcellement de l'Empire après le traité de Verdun

de 843, pratiquèrent dès lors la simonie (trafic des choses sacrées), le nicolaïsme (mariage

des prêtres), et cherchèrent à conserver leurs biens. Le pouvoir du pape sur le clergé se

rétablit cependant au XIIe siècle, par exemple en Allemagne après le concordat de Worms,

par lequel l'empereur Henri V renonçait à l'investiture spirituelle des évêques. Malgré de

nombreuses tentatives des pouvoirs royaux dans toute l'Europe (pragmatique sanction de

Bourges, 1438 ; concordat de Bologne, 1516) pour restreindre son rôle et ses privilèges,

et malgré les coups que lui avait portés la Réforme au XVI e siècle, le clergé catholique était

devenu, à la veille de 1789, le plus riche des trois ordres français.

À la fin de l'Ancien Régime, un fossé s'était creusé entre évêques et prélats nobles

(haut clergé) et prêtres pauvres (bas clergé) lesquels se rallièrent en majeure partie aux

révolutionnaires de 1789. Lors de la Révolution, le clergé fut réorganisé par la Constitution

civile du clergé votée par l'Assemblée constituante en juillet 1790, alors que les ordres

religieux avaient déjà été supprimés et les biens ecclésiastiques nationalisés. Le clergé de

France se scinda en prêtres assermentés ou constitutionnels et prêtres insermentés ou

réfractaires. Ces derniers, qui refusaient le nouveau statut de l'Église, furent persécutés. Le

Concordat de 1801 restaura la paix religieuse et permit l'essor du clergé de France au

XIXe siècle. Modifiant son recrutement, de plus en plus rural, le clergé augmenta ses

effectifs et développa oeuvres et missions étrangères. La séparation des Églises et de l'État

en 1905, la laïcisation croissante de la société et la baisse de la pratique religieuse ont

réduit son influence au XXe siècle.

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Les corrélats

archevêque

Assemblée du clergé

cardinal [2]

catholicisme

chanoine

Combes Émile

Concordat de 1801

Constantin - ROME ET BYZANCE - Constantin Ier le Grand

diacre

dîme

Église

évêque

ordres

prêtre

privilège

Réforme

séculier

séparation de l'Église et de l'État (loi de)

tonsure

vicaire

Les livres

Révolution française - le déménagement du clergé après la vente des biens

nationaux, page 4374, volume 8