ATOMESi on pouvait diviser un objet en des parties de plus en plus petites, on parviendraità scinder la matière en molécules, et celles-ci en atomes.

« 1 ATOME Si on pouvait diviser un objet en des parties de plus en plus petites, on parviendrait à scinder la matière en molécules, et celles-ci en atomes.

L'atome, même s'il se compose à son tour de particules, est le constituant le plus petit de la matière, en ce sens qu'il garde toutes les propriétés de la substance dont il fait partie. Il existe plus de cent atomes différents (éléments chimiques).

Les objets qui nous entourent peuvent être constitués d'atomes du même type (un morceau de fer ne contient que des atomes de fer), ou bien d'atomes de types différents (l'eau est le résultat de l'union d'atomes d'hydrogène et d'atomes d'oxygène).

Cela a lieu parce que les atomes se lient entre eux.

Suivant la force de cette liaison, on peut avoir des substances gazeuses, liquides ou solides. Ce n'est que dans les premières décennies du XX esiècle qu'on a pu véritablement comprendre la nature des atomes.

Certes, des philosophes avaient soutenu dès l'Antiquité que toute la matière était composée de petites particules indivisibles, mais seuls les progrès des connaissances accomplis au cours des XVIII e et XIX esiècles ont permis de réaliser des expériences sur la nature atomique de la matière.

Ces expériences aboutirent à la conception de plusieurs modèles d'atome : le modèle de Thomson, le modèle de Rutherford et le modèle de Bohr. Vers 1920, une nouvelle théorie, la mécanique quantique, a révolutionné la façon de concevoir l'atome.

Cette théorie, très complexe mais à même d'expliquer de nombreux phénomènes physiques, a jeté les bases des connaissances actuelles touchant la structure de la matière. Chaque atome est constitué de trois types de particule : les électrons, les protons et les neutrons.

Les deux premières portent une charge électrique de quantité identique mais de signe opposé.

Les neutrons, par contre, ne portent pas de charge.

Dans un atome, les protons et les électrons sont présents en nombre égal, de sorte que la charge totale est nulle.

Les protons et les neutrons forment le noyau.

Les électrons tournent autour de ce dernier, attirés par la charge positive des protons. En fait, d'après la mécanique quantique, les électrons ne sont pas des billes décrivant des orbites circulaires autour du noyau (comme le soutenaient les modèles de Rutherford et de Bohr).

Ce sont plutôt des « nuages » de charge électrique.

Cela signifie qu'on ne peut pas être sûr de la position de l'électron comme on peut l'être de celle d'une planète qui tourne autour du Soleil.

On peut tout au plus tenter d'établir s'il est plus ou moins « probable » que l'électron se trouve à une distance donnée du noyau. La différence des nombreux types d'atomes existant dans la nature se fonde sur le nombre de protons et d'électrons qu'ils contiennent.

Un atome d'hydrogène se compose d'un proton (dans le noyau) et d'un électron.

Un atome d'oxygène, qui a des propriétés très différentes, contient par contre 16 protons et 16 électrons. Tous les atomes dont sont constitués les objets qui nous entourent ont été « fabriqués » il y a des milliards d'années.

Certains d'entre eux remontent même aux premiers instants de vie de l'Univers.

D'autres ont été produits dans le c œ ur d'étoiles qui sont mortes ensuite par explosion.

Cette explosion a disséminé les atomes dans l'espace, et ceux-ci, très lentement, ont réussi à se réunir.

C'est ainsi qu'ils ont formé le Soleil, les planètes et, sur la Terre, les êtres vivants.. »