ATMOSPHÈREObservons le ciel dégagé par un jour de beau temps.

« 1 ATMOSPHÈRE Observons le ciel dégagé par un jour de beau temps.

Ce que nous voyons est l’atmosphère, qui s’étend sur environ 1 000 km au-dessus de nous.

On pourrait imaginer l’atmosphère comme une simple couche d'air, mais les chercheurs ont à peine commencé à en découvrir la complexité.

L’atmosphère comprend, en effet, sept couches différentes, ayant chacune des caractéristiques particulières.

Sans ces couches protectrices, la Terre serait inhospitalière comme la Lune, et la vie ne pourrait pas exister.

L’atmosphère, en effet, non seulement nous fournit l’air nécessaire pour respirer, mais elle assure aussi une température appropriée pour l’existence des animaux, des végétaux et de l’homme.

En l'absence d’atmosphère, nous aurions des journées brûlantes et des nuits glacées.

L’atmosphère est un mélange de gaz - azote et oxygène pour l'essentiel -, presque toujours inertes et immuables.

La couche la plus proche de la Terre, celle dans laquelle nous vivons et respirons, représente une exception.

C'est dans cette couche, constituée elle aussi de gaz, d’eau et de poussières, que se développent toutes les conditions météorologiques connues.

Quand le Soleil réchauffe la Terre et la mer, la chaleur en brasse continuellement les constituants.

C’est précisément le mouvement permanent de cette couche inférieure, appelée « troposphère », qui provoque ce que nous appelons le temps météorologique : c'est là que naissent les orages, les précipitations, les ouragans et les brises. Certains des gaz qui composent l’atmosphère, comme l’oxygène et l’azote, sont considérés comme stables.

En effet, leur concentration est consatnte car elle dépend de processus et d’équilibres géologiques qui évoluent très lentement. Même si, au cours de l’histoire de la Terre, les concentrations de ces gaz ont changé, elles peuvent être considérées comme stables pour les échelles de temps qui concernent les phénomènes météorologiques et climatiques. Le cas du gaz carbonique, un gaz indispensable à toutes les formes vivantes, est différent.

Au cours des deux derniers siècles, la combustion opérée par l'homme de substances fossiles, telles que le pétrole, le carbone et le gaz naturel, a eu pour effet une augmentation lente mais inexorable du taux de gaz carbonique dans l’atmosphère terrestre.

L’effet de cette augmentation sur la Terre est incertain. D’après certaines études, elle pourrait se traduire par une augmentation de la température moyenne de la planète (un effet connu sous le nom d'« effet de serre »). Un autre constituant de l’atmosphère terrestre qui est fortement influencé par l’action de l’homme est l’ozone, un gaz qui se trouve surtout dans la stratosphère. Son importance dérive de sa capacité à absorber le rayonnement ultraviolet provenant du Soleil, responsable de certains types de tumeurs.

Les chercheurs étudient à présent si certains gaz utilisés dans les bombes et dans les serpentins des réfrigérateurs sont capables d'éroder la couche d’ozone qui filtre les rayonnements les plus dangereux.. »