Antilles.

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Antilles.
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PRÉSENTATION

Antilles, archipel séparant la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique et s'étendant sur 2 500 km du golfe du Mexique à la côte vénézuélienne.

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GÉOGRAPHIE

D'une superficie d'environ 236 500 km2, les Antilles regroupent près de 34,5 millions d'habitants. Elles comprennent trois chaînes principales d'îles, qui s'étendent en forme
de croissant de l'extrémité orientale de la péninsule de Yucatán (Mexique) et du sud-est de la Floride (États-Unis) au delta de l'Orénoque (Venezuela). Au nord, les îles
Bahamas forment une ligne en direction du sud-est. Les Grandes Antilles, comprenant les îles de Cuba, d'Haïti, de la Jamaïque et de Porto Rico, s'étendent au centre. Au
sud-est, arquées vers le sud en partant de Porto Rico puis vers l'ouest le long de la côte vénézuélienne, se trouvent les Petites Antilles comprenant notamment les îles du
Vent et îles Sous-le-Vent.
La plupart des îles non coralliennes des Antilles sont montagneuses, restes saillants de chaînes submergées des systèmes montagneux d'Amérique centrale et d'Amérique
du Sud. Dans les Grandes Antilles, les altitudes avoisinent souvent 2 000 m, le point culminant (3 175 m) étant le pic Duarte, dans la cordillère centrale de l'île d'Haïti
(République dominicaine). La chaîne interne aux Petites Antilles, partie d'une crête volcanique submergée, est constituée principalement de cônes volcaniques, dont bon
nombre sont encore en activité. La chaîne externe est composée en grande partie de corail et de calcaire. Les altitudes dans les Petites Antilles culminent à la Soufrière
(Guadeloupe) à 1 467 m. La partie la plus méridionale de l'archipel, de Trinidad à Aruba, est liée aux formations rocheuses et montagneuses d'Amérique du Sud. Les
Bahamas et le nord de Cuba, constitués de calcaire au relief peu prononcé et de formations coralliennes, sont liés aux formations de la Floride et de la péninsule du Yucatán.
Plusieurs fosses océaniques qui s'étendent parallèlement aux îles des Grandes et des Petites Antilles sont des zones à fort risque sismique.
À l'exception du nord des Bahamas, toutes les îles des Antilles sont situées dans la zone intertropicale, mais des conditions climatiques tempérées existent dans de
nombreuses régions montagneuses et, à des altitudes moins élevées, les conditions météorologiques sont modifiées par les influences océaniques telles que les vents alizés.
Deux saisons se distinguent : une relativement sèche, de novembre à mai, et une humide, de juin à octobre. La région est particulièrement sujette, entre juillet et octobre,
à de violents phénomènes climatiques comme les ouragans (voir cyclones).
Les Antilles comprennent treize États indépendants ainsi que de nombreux territoires, dépendances et possessions. Cuba est le plus grand pays des Antilles. Haïti et la
République dominicaine, deux autres nations indépendantes, se trouvent sur l'île d'Haïti, deuxième plus grande île de l'archipel. La Jamaïque, La Barbade, les Bahamas,
Trinité-et-Tobago, la Dominique, la Grenade, Saint-Christophe-et-Niévès, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines et Antigua-et-Barbuda sont les différents États
souverains.
Les autres îles des Antilles sont partagées entre la France, les États-Unis, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. Les Antilles françaises comprennent la Martinique, la Guadeloupe
et plusieurs petites îles dépendantes de la Guadeloupe (Désirade, Marie-Galante, Saint-Barthélemy, Saintes, une partie de Saint-Martin). Porto Rico, quatrième plus grande
île de l'archipel, est un État libre associé aux États-Unis ; plusieurs des îles Vierges constituent les îles Vierges des États-Unis (Saint Thomas, Saint John et Sainte-Croix).
Les possessions néerlandaises (les Antilles néerlandaises) sont Curaçao, Bonaire, Aruba, les îles Saba, Saint-Eustache et le sud de Saint-Martin. Le Venezuela détient
environ soixante-dix îles des Petites Antilles. Les îles Caïmans, les îles Turks et Caicos et les îles Vierges britanniques sont des dépendances du Royaume-Uni.

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HISTOIRE

Habitées à l'origine (depuis au moins quatre mille ans) par les Arawaks et les Caribes, l'archipel des Antilles est colonisé dès le

XVe

siècle. Confondu avec les Indes, en 1492,

par Christophe Colomb, l'archipel reçoit par la suite le nom d'Indes occidentales pour être distingué des Indes orientales, nom donné à l'archipel malais. Colonisées par les
Espagnols (Saint-Domingue en 1496, Porto Rico en 1508, Cuba en 1509 et la Jamaïque en 1511) qui y exploitent les Indiens comme main d'oeuvre, les Antilles sont
victimes des maladies occidentales et de l'esclavage qui déciment rapidement (fin du

XVIe

siècle) les populations arawaks et caribes. Les Espagnols ont alors recours aux

esclaves africains qu'ils font venir en masse dès 1515. Les Antilles deviennent l'étape obligatoire de leur commerce d'or et de pierres précieuses entre l'Amérique centrale et
l'Europe. Durant la seconde moitié du

XVIe

siècle et le

boucaniers français et anglais installent, au

XVIIe

XVIIe

siècle, la colonisation de l'archipel s'étend à presque toutes les îles antillaises. Parallèlement flibustiers et

siècle, leurs repaires dans de nombreuses îles. Les anglais colonisent Saint-Christophe (Saint-Kitts) en 1623, La Barbade en

1624-1625, Sainte-Croix en 1625, Nevis en 1628, Antigua et Montserrat en 1632 ; les Français prennent Saint-Christophe en 1625, la Martinique et la Guadeloupe en
1635 ; les Hollandais s'installent en 1620 et 1640 à Curaçao, Saba, Saint-Eustache.
La culture et le commerce de la canne à sucre deviennent les principaux attraits des îles jusqu'au déclin de ce commerce dû à l'exploitation de la betterave à sucre en
Europe. Les possessions sont disputées parfois par les pays colonisateurs comme la Jamaïque (Espagne) ou encore Grenade, Saint-Vincent et Sainte-Lucie (France) qui
passent aux mains de l'Angleterre. À la suite d'une guerre sociale, l'île d'Hispaniola (Haïti), ancienne possession française, devient en 1804 une république indépendante. En
1898, l'Espagne, après la révolte cubaine, renonce à ses dernières possessions antillaises, Cuba et Porto Rico qui passent sous domination américaine. Les États-Unis
étendent leur zone d'influence sur les Antilles au cours du

XXe

siècle et parallèlement plusieurs dictatures s'instaurent, notamment celle de Trujillo en République

dominicaine. L'empire colonial antillais de la Grande-Bretagne connaît ensuite un terrible échec après la tentative de fédération de ses possessions (1958-1962) qui
deviennent alors des États indépendants et des territoires autonomes. La Jamaïque et Trinité-et-Tobago deviennent indépendantes en 1962, La Barbade en 1966, la
Dominique en 1978, Sainte-Lucie et Saint-Vincent-les-Grenadines en 1979, Antigua-et-Barbuda en 1981 et Saint-Christophe-et-Niévès en 1983.
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