Ancien français: FRANC/FRANCHISE

« FRANC/FRANCHISE Le mot libre n’existe pas en AF.

La notion de liberté est exprimée par franc , nom que portait le peuple qui a fait la France, peuple d’hommes libres (ses esclaves étaient des étrangers, à la différence des esclaves gallo-romains).

Étymologie   : Franc est tiré du nom de peuple Franc , du francique *frank , latinisé très tôt en Francus ; le substantif, à valeur ethnique à l’origine, en vient à évoquer de bonne heure, la condition des guerriers-seigneurs qui ont dominé la France (‘pays des Francs’) à travers les dynasties mérovingienne puis carolingienne.

À l’époque carolingienne, francus désigne les sujets du roi ayant une existence politique, ceux qui rendent le service d’armée et de justice ; mais on trouve aussi pagenses franci pour les paysans libres, non serfs (valeur de liberté à partir du VI e siècle).

Ancien français   : Le trait le plus représentatif de la condition des guerriers-seigneurs étant la liberté , à une époque où le servage était très répandu, c’est autour de ce concept que se développent les diverses acceptions de franc et des termes relevant de son paradigme morphologique.

(1) franc évoque d’abord la ‘condition d’homme libre’ (sens juridique).

Toujours dans le vocabulaire juridique, franc , référé à des villes, des corps ou des personnes, évoque les privilèges et les droits qui leur sont attachés (par exemple l’immunité, l’exemption d’impôts et de taxes ; cf.

franc-alleu ‘terre libre de taxe’).

Pour des lieux (par exemple des lieux sacrés), ces privilèges pourront consister en leur inviolabilité : lieu de franchise signifie ainsi couramment ‘asile’ jusqu’au français classique ( cf.

Mémoires de Commynes : « grand nombre de bons chevaliers se misdrent ès franchises qui sont à Londres »). (2) ‘libre’ au sens large (absence de sujétions), antonyme de SERF.

Au Moyen Âge, l’opposition franc/serf est rarement appliquée aux non-nobles ; paysans libres et serfs sont confondus sous le nom de vilains .

Du reste, la liberté n’est pas conçue à cette époque comme de nos jours.

Dans la mentalité médiévale, elle implique paradoxalement une sorte de dépendance : « le supérieur garantissant au subordonné le respect de ses droits » (Le Goff, Civilisation de l’Occident médiéval , p.

349).

(3) Par extension, franc évoque le fait d’être civilisé, d’être intégré dans la société ; c’est pourquoi franc est généralement comme COURTOIS ou GENTIL , un adjectif marquant les diverses qualités morales et intellectuelles que sont censés posséder les hommes libres : franc désigne la prouesse au combat (PROECE), le respect des valeurs prônées par la noblesse (CORTEISIE) et surtout 1a noblesse d’âme et de sentiment, spécialement la générosité, la bonté, la loyauté (la noblesse de cœur par opposition à la VILENIE). Roman de Renart : « gentix rois, frans, debonaire ».

(4) franc peut même référer à du non-humain pour signaler l’excellence d’un objet ou d’un animal : (ainsi, un pommier franc est en AF un pommier cultivé, par opposition au pommier ‘sauvage’), ou la ‘pureté’ ( un vin franc , une couleur franche , une lumière franche ). (5) Avec une valeur encore plus abstraite, franc peut évoquer la puissance, le pouvoir discrétionnaire (dont jouissent à l’origine les Francs), synonyme de DANGER. Chrétien, Yvain , v.

1984-87 « Ainz maiz, dit elle, n’oÿ tel / Que ci vous metés a devise / Del tout en tout en ma franchise / Sanz ce que ne vous en efforz » (‘Jamais encore, dit-elle, je n’ai entendu une chose pareille ; voici que vous vous mettez de bon gré entièrement en mon pouvoir, et sans même. »