MOÏSE (XIIIe s. av. J.-C. ?)

Législateur d'Israël. Selon la tradition, ce fut un Hébreu élevé à la cour du pharaon et formé dans la culture égyptienne ; il avait quarante ans lorsqu'il s'enfuit à Madian, dans le sud de la Palestine. Il découvrit sa vocation dans la solitude du Sinaï, dirigea la sortie d'Israël de l'Égypte, donna à son peuple les Tables de la Loi que Yahvé lui inspira et fit confectionner le Tabernacle, où fut enfermée l'arche de l'Alliance. Après avoir passé quarante ans dans le désert avec les Hébreux, il reprit à leur tête la marche vers la Terre promise mais mourut avant d'entrer dans le pays de Canaan. Moïse ne nous est connu que par les livres du Pentateuque, que la tradition lui attribuait, ce que rejettent aujourd'hui la majorité des exégètes. Moïse n'est-il qu'une figure légendaire ou s'agit-il d'un réformateur qui a réellement modifié la vie sociale et religieuse de certains groupes d'Hébreux à qui se rallièrent ensuite leur coreligionnaires ?

Moïse (v. 1250 av. J.-C.) ; législateur d’Israël.

Dans le Pentateuque, les cinq premiers livres de la Bible appelés Torah - la Loi -en hébreu, la tradition israélite a conservé les souvenirs de la plus ancienne histoire de son peuple. Cette histoire, qui remontait déjà à plusieurs siècles au moment de la rédaction de cet ouvrage, permet, malgré de nombreux traits légendaires, de reconstruire à peu près le destin de ce peuple divisé en tribus. Pour le récit de Joseph, arrière-petit-fils d’Abraham, qui a emmené son père et ses onze frères en Egypte, le noyau historique a sans doute été constitué par la migration des peuples de bergers sémites aux XVIIIe/XVIIe siècles avant J.-C., peut-être au cours de l’invasion des Hyksos. Vers 1230, sous la pression du roi Ramsès II, certaines parties de ces tribus semblent s’être décidées au retour en Palestine. Leur meneur est M. (nom égyptien, semble-t-il), peut-être une figure historique qui regroupa un certain nombre de clans nomades au sein d’une fédération. Autour de lui, la tradition a tissé un riche réseau de motifs légendaires et d’histoires merveilleuses (cf. Gen. 2,1 et Dt. 34,7). Une révélation sur le mont Horeb ou Sinaï (non identique avec le Sinaï actuel) impose aux Israélites le Dieu unique, Yahvé, et les lois dictées par lui (centre du culte : l’Arche d’alliance ; clergé : les Lévites). On a parlé de « monolâtrie » plus que de « monothéisme » car cette nouvelle religion est alors strictement limitée à l’horizon israélite. Le récit de la désobéissance du peuple, que Dieu punit par un séjour de quarante ans dans le désert, reflète la vie de Bédouins qu’ils menèrent au sud de la Palestine. Comme ce pays était alors habité par les Cananéens, ils n’y entrent que très progressivement et s’établissent uniquement dans des endroits encore non colonisés (dans le Pentateuque, sous le commandement du héros Josué, puisqu’il n’a pas été donné à M. d’entrer lui-même en Terre promise). Même si la Loi mosaïque est très peu différente des livres de lois plus anciens ou contemporains appartenant à d’autres peuples du Moyen-Orient, son rôle fondamental pour la mise en place et l’évolution de l’Église judéo-chrétienne lui donne un retentissement incomparable.

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MOÏSE (xiiie siècle av. J.-C.). Grande figure religieuse du peuple hébreu. Son histoire nous est connue à travers la Bible. Inquiet de l'augmentation du nombre des Hébreux installés en Égypte, le pharaon ordonna de faire mourir leurs nouveau-nés mâles. Placé par sa mère sur le Nil dans une corbeille de papyrus, Moïse fut recueilli puis élevé par la fille du pharaon. Obligé de quitter l'Égypte car il avait tué un Égyptien qui maltraitait un Hébreu, Moïse dut s'enfuir dans le désert du Sinaï. Là il reçut du dieu de ses ancêtres, Yahvé, la mission de délivrer son peuple et de le conduire au pays de Canaan. Après avoir brisé la résistance du pharaon par les dix plaies d'Égypte, les Hébreux purent partir : ce fut le début de l'Exode. Sur le sommet du mont Sinaï, au sud de la péninsule, Yahvé dicta à Moïse sa loi dont la partie la plus célèbre est les Dix Commandements et renouvela avec les Hébreux l'Alliance conclue autrefois avec leur ancêtre Abraham. Le pays de Canaan, la Terre promise par Yahvé, ne fut atteint qu'au bout de 40 ans, mais Moïse, âgé, ne put y parvenir. Il mourut à son entrée. Ce fut Josué qui lui succéda. Voir Judaïsme, Tables de la Loi.