Mentouhotep II [Montouhotep] (v. 2050 av. J.-C.) ; roi d'Égypte.

Mentouhotep II [Montouhotep] (v. 2050 av. J.-C.) ; roi d'Égypte. Vers 2200 avant J.-C., l'Ancien Empire s'achève, non sous le coup d'ennemis extérieurs, mais plutôt à cause de la fragilité provoquée par son gigantisme et par l'augmentation du pouvoir des responsables locaux. Il éclate en une quantité d'États morcelés qui guerroient impitoyablement entre eux. Si un déclin économique et une insécurité juridique se constatent, aucune décadence artistique, ni dans la littérature ni dans l'art, ne peut se repérer. Deux centres de gouvernement plus importants se constituent alors (« Première période intermédiaire ») autour de Thèbes en Haute-Égypte et d'Héracléo-polis (au sud du Fayoum) au nord. La dynastie des Héracléopolites réussit à libérer le delta du Nil des Bédouins et des « Asiatiques» qui y avaient pénétré. Mais vers 2130 commence un nouvel essor, que reflète politiquement l'unification progressive des principautés régionales de Haute-Égypte par la XIe dynastie de Thèbes. Après une victoire sur le Nord en 2040 et la chute d'Héra-cléopolis, le roi M. réussit à réunifier les deux royaumes d'Égypte en un seul empire, le fameux « Moyen Émpire » (en l'an 39 de son règne, M. prend le nom de « celui qui a unifié les Deux Terres »). M. semble avoir combattu avec succès dans la région du Sinaï, contre les Nubiens, les Libyens et les Asiatiques. Il déplace la capitale à Thèbes, crée un poste de « gouverneur du Nord », rétablit les anciens chanceliers et la charge de vizir. Il meurt après un règne de cinquante et un ans, laissant un pays prospère et organisé. L'art de cette époque a une force imposante (l'oeuvre principale est le complexe funéraire de Deir el-Bahari près de Thèbes-Louksor). La politique doit avoir été beaucoup plus expansionniste que celle de l'Ancien Empire, car les expéditions de marchands à travers la mer Rouge jusqu'aux côtes de l'Éthiopie et de la Somalie deviennent plus fréquentes. Si, pour les Égyptiens, Ménès est considéré comme le premier unificateur de l'Empire, M. passe pour le second. Son culte semble s'être maintenu jusqu'au Nouvel Empire.