Le Siècle de Louis XIV de VOLTAIRE, 1751
Ce grand ouvrage, en projet dès 1732, a pour origine l'intention de critiquer le siècle de Louis XV en glorifiant celui de Louis XIV. Voltaire y a mis au point sa conception de l'histoire et poursuivi ses efforts pour définir un modèle de civilisation. Ce n'est pas seulement la vie de Louis XIV qu'on prétend décrire; on se propose un plus grand objet. On veut essayer de peindre à la postérité, non les actions d'un seul homme, mais l'esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fût jamais (ch. I).L'étude chronologique des événements politiques et militaires du règne occupe encore la plus grande partie de l'ouvrage (ch. III-XXIV) ; mais la suite est consacrée aux moeurs, aux institutions, au développement des arts et des lettres, gloire du règne (ch. XXV-XXXIV). Quand il arrive aux affaires ecclésiastiques - jansénisme, Eglises protestantes, quiétisme -, le futur auteur du Traité de la tolérance se fait polémiste pour dénoncer la persistance de l'obscurantisme et du fanatisme au milieu des lumières (ch. XXXV-XXXVIII). Enfin, au dernier chapitre, intitulé Disputes sur les cérémonies chinoises (ch. XXXIX), Voltaire relate les rivalités des Jésuites et des Dominicains en Chine, puis oppose aux erreurs de Louis XIV des images édifiantes de l'empereur Young-tching assurant, en monarque éclairé, le bonheur de ses sujets par la paix, la tolérance et l'agriculture. Ainsi, Voltaire a ouvert la voie aux curiosités de l'histoire moderne en tâchant d'étudier la totalité de la civilisation française au xviie siècle, et il a bien servi l'histoire par son souci de vérité, car, s'il a contribué, par ses éloges, à créer le mythe du classicisme français, il ne cache pas les vices du règne de Louis XIV. En proposant une histoire critique, il est fidèle à sa croyance au progrès par l'information et le libre débat. Dans le même esprit il a écrit son Essai sur les moeurs.
Liens utiles
- Voltaire a fait l'éloge de Molière dans le Temple du Goût (1732) et au chapitre 32 du Siècle de Louis XIV (1751).
- Voltaire écrit dans Le siècle de Louis XIV: Molière fut, si on ose le dire, un législateur des bienséances du monde. Et d'ailleurs: Molière a fondé l'école de la vie civile. Vous expliquerez ces expressions et vous direz si elles vous semblent bien caractériser la morale de Molière ?
- VOLTAIRE, parlant des grands écrivains du siècle de Louis XIV, écrit : La route était difficile au commencement du siècle parce que personne n'y avait marché : elle l'est aujourd'hui parce qu'elle a été battue. Les grands hommes du siècle passé ont enseigné à penser et à parler : ils ont dit ce qu'on ne savait pas. Ceux qui leur succèdent ne peuvent guère dire que ce qu'on sait. Dans quelle mesure, à votre avis, l'oeuvre même de VOLTAIRE justifie-t-elle cette constatation pessimiste ?
- BossuetL 'Aigle de M eauxL a grande voix moralisante de Bossuetplane sur tout le siècle de Louis XIV.
- Montesquieu a écrit le texte proposé issus de « Lettres persanes ». Il a été écrit à la fin du règne de Louis XIV. Dans quelles mesures cette lettre plutôt ironique traduit-elle la monarchie absolue de Louis XIV ?