INSTANT

INSTANT, n.m. ♦ 1° Sens large et vague. Petit laps de temps (attendez un instant). Bachelard : l’intuition de l’instant. ♦ 2° Sens strict. Limite abstraite posée entre deux durées : «L’instant est, par opposition à l’intervalle, ce qui ne dure pas» (Jankélévitch.) «L’instant fait la continuité du temps, marquant la limite réciproque du passé et de l’avenir ; sa fonction est analogue à celle du point dans la ligne, mais le point est immobile, alors que l’instant, au contraire, est essentiellement fluent : il ne divise qu’en puissance, et n’est donc pas une limite actuelle» (Aristote, Physique, IV, ch. 13).

INSTANT

Au sens strict, l’instant - notion limite - est au temps ce que le point est à l’espace. Mais, au plan du vécu, l’instant présent ne se réduit pas à une coupure idéale entre le passé et l’avenir, la notion d’« esprit instantané » (Leibniz) étant contradictoire. Il comporte toujours une certaine épaisseur de durée (Bergson). Le temps est-il constitué d’une succession d’instants, comme certains l’affirment depuis les pythagoriciens ? À cette thèse de la discontinuité essentielle du temps, privilégiant l’instant, on oppose celle de la continuité de la durée vécue défendue surtout par Bergson. ♦ Dans la philosophie grecque, l’instant favorable, nommé par Aristote kairos, désigne un laps de temps plus ou moins court propice à l’action - particulièrement morale - et se présente comme une occasion à ne pas rater. ♦ Dans la pensée de Kierkegaard, la première modalité d’existence (ou « stade esthétique ») apparaît dominée par la jouissance de l’instant présent. Elle révèle le paradoxe d’un ancrage de la conscience dans le fugitif : Don Juan, symbole de l’homme esthétique, est condamné à l’insatisfaction dès lors qu’il espère être toujours davantage étonné, sans admettre de valeurs ou de repères stables. Le plaisir trouvé dans l’instant appelle son propre dépassement (dans le « stade éthique »).

• Instant

Du latin instans, participe présent de instare, « serrer de près », « presser ». Intime portion du temps, dépourvue d’épaisseur et de durée.

• L'instant est au temps ce que le point est à l'espace : indivisible et sans durée, il est pourtant le constituant ultime du temps.

Instant

Le prix de l’instant est un thème épicurien lié à la conscience du temps qui fuit : Ronsard, Odes, Amours. Le culte de l’instant s’oppose à celui du souvenir (Gide, Les Nourritures terrestres) et au thème du regret (Colette, La Naissance du jour). La mémoire affective peut restituer des instants privilégiés : Proust, À la recherche du temps perdu (Du côté de chez Swann, épisode de la madeleine).

INSTANT (n. m.) 1. — (Lato) Espace de temps très petit. 2. — (Stricto) Point de la durée, qui n’a en lui-même aucune durée.