ILLUSTRE (étymologie)

ILLUSTRE est un mot d'emprunt relativement récent et savant, venu de l'adjectif latin illustris. C'est pourquoi, contrairement à l'usage de notre prononciation, nous devons faire entendre le double l dans l'articulation (comme dans syllabe, par exemple). Le mot illustre nous conduit sur diverses pistes du vocabulaire latin. Nous y trouvons le préfixe in = « dans ». Le radical tient du mot lux et du mot lustrum. Lux, en latin, veut dire «lumière». Lustrum se rattache à autre chose encore. Le mot évoque, par le verbe latin lustrare (expier), les cérémonies expiatoires que l'on pratiquait tous les cinq ans à Rome. On en profitait aussi pour passer le peuple en revue en une sorte de recensement. Nous en avons gardé le nom lustre au sens d'«espace de cinq ans». Ce verbe latin lustrare vient du verbe grec luein (délier, délivrer). Mais on voit qu'il conjugue à la fois l'idée d'« éclairer», apparentée à lux, et celle de «délivrer». Ainsi, un même verbe, lustrare, signifie « purifier » et « éclairer ». La notion de lumière est confirmée par le verbe illustrare = «illuminer». Notons au passage que le vocabulaire latin, avec le verbe illuminare (in + lumen = « lumière »), nous fournit cet autre verbe illuminer. Le mot lumen est lui-même explicite et nous révèle une nouvelle fois la racine lux (lumière). Ainsi, à travers notre adjectif illustris, avec l'arrière-plan de délivrance venu du grec luein, nous trouvons surtout, dans toutes les directions de nos recherches «généalogiques», l'idée de «lumière». Retenons de ces mots «lumineux», du côté d'illustre: illustrer, illustration, illustrateur (nous quittons la lumière pour le dessin) ; du côté d'illuminer : illumination.