Henri le Navigateur (Porto 1394-Sagres 1460) ; infant de Portugal.

Henri le Navigateur (Porto 1394-Sagres 1460) ; infant de Portugal. H., dom Henrique o Navegador, est le quatrième des fils issus du mariage du roi Jean Ier de Portugal avec Philippa, fille du duc de Lancastre Jean de Gand. Il naît le 4 mars 1394 à Porto. Alors qu'il n'est encore qu'un jeune homme, il se distingue déjà par sa maturité, sa tempérance et sa fidélité à sa devise française « Talent de bien faire ». À l'extrémité sud-ouest du Portugal, au cap Saint-Vincent, il édifie la Villa do Iffante, l'actuel port de Sagres. Comme il cultive lui-même les mathématiques et l'astronomie, il y construit un observatoire et, avec l'aide de juifs, d'Italiens et de Catalans, il y fonde ce que l'on a qualifié, non sans quelque anachronisme, de première école de navigation maritime du monde. Après que les Portugais se sont emparés de la ville de Ceuta (1415), H. intensifie, à partir de Sagres, l'exploration des côtes marocaines. Animé de motivations aussi bien politiques et religieuses qu'intellectuelles, il pousse ensuite les voyages d'exploration et de conquête jusqu'aux côtes de l'Afrique occidentale ; en 1419-1420, l'île de Madère est officiellement découverte et colonisée ; en 1422 commencent les expéditions vers l'Afrique. En 1431, d'après la légende, les vaisseaux envoyés par l'infant parviennent jusqu'aux Açores (première mention officielle en 1439). Interrompues de 1437 (échec de l'expédition portugaise à Tanger) à 1441, les expéditions reprennent ensuite ; les Portugais explorent Sénégal et Gambie (Antoniotto Usodimare et Alvisa da Cà da Mosto, 1455-1456), découvrent plusieurs îles du Cap-Vert. Le projet est explicitement formulé en 1456 et 1460 (expéditions de Diogo Gomes) de rejoindre les Indes en contournant l'Afrique : on ne prévoit pas la longueur du trajet, destiné à éviter le lac ottoman qu'est devenue la Méditerranée orientale. Par la vitalité de ces entreprises, qu'H. favorise et symbolise, le royaume portugais jette les bases de sa puissance coloniale et de son expansion commerciale au XVIe siècle.

Bibliographie : M. Vergé-Franceschi, Henri le Navigateur : un découvreur du xve siècle, 1994.