géographie

géographie (geographia, «description de la Terre»). Pour Homère et Hésiode, le monde était une masse de terre plane et de contour circulaire qui entourait tout le bassin méditerranéen et autour duquel circulait le fleuve Océan. Les premières cartes du monde, dessinées par Anaximandre et Hécatée au VIe siècle av. J.-C., expriment pour une grande part cette conception. Les Grecs et les Romains connaissaient trois continents, l'Europe, l'Asie, et l'Afrique (la Libye), mais aucun ne leur était connu complètement. La pensée générale était que la distance de l'est à l'ouest était deux fois celle du nord au sud. Hécatée écrivit un Periegesis («guide») pour illustrer sa carte, comportant une description des pays et des peuples que l'on rencontrait si on longeait les côtes de la Méditerranée et de la mer Noire, avec quelques incursions à l'intérieur des terres, englobant jusqu'à l'Inde, la Perse et la Scythie. Malheureusement, il ne survit que de rares fragments de cette œuvre. Au Ve siècle, les ouvrages de géographie descriptive commencèrent à se spécialiser davantage. Les Histoires d'Hérodote contiennent beaucoup de matériau géographique et ethnologique. Ctésias écrivit un traité géographique et le premier ouvrage consacré uniquement à l'Inde. Deux historiens du IVe siècle, Éphore et Timée, consacrèrent plusieurs livres à la géographie descriptive. Pendant la seconde moitié du IVe siècle av. J.-C., les conquêtes d'Alexandre le Grand stimulèrent la composition de nombreux traités sur l'Orient ; au IIe et au Ier siècle av. J.-C., l'ouverture de l'Europe occidentale aux Romains eut un effet simi laire. L'ouvrage de géographie descriptive le plus remarquable qui ait survécu est celui du Grec Strabon (du Ier s. av. J.-C. au Ier s. apr. J.-C.) qui combinait la géographie physique, historique, politique et mathématique. Cette dernière avait été rendue possible grâce à la preuve administrée par Aristote (v. 350 av. J.-C.) de la sphéricité de la Terre, et son introduction au principe général de la division du globe en zones. Ératos-thène (v. 275-194 av. J.-C.) fit de la géographie mathématique une véritable science, et Ptolémée appliqua ses principes pendant la première moitié du IIe siècle av. J.-C. Malheureusement, les géographes scientifiques ne supplantèrent pas les croyances traditionnelles et erronées des écrivains plus anciens, croyances qui furent perpétuées dans les compilations de l'Antiquité tardive.