Galba, Servius Sculpicius

Galba, Servius Sculpicius (v. 3 av. J.-C.-69 apr. J.-C.). Empereur romain pendant environ six mois, en 68-69. Il succéda à Néron. Il venait d'une famille patricienne et avait joui de la faveur des empereurs précédents. Après une carrière militaire distinguée, il fut gouverneur de l'Espagne orientale à partir de 60 apr. J.-C. jusqu'à ce que Vindex, gouverneur de la Gaule occidentale se fut rebellé contre l'empereur Néron en 68 et eût invité Galba à le remplacer. Vindex fut bientôt battu, mais c'est alors que la garde prétorienne, après avoir été soudoyée, abandonna Néron et se déclara en faveur de Galba. Encouragé, il prit le titre de César et marcha lentement vers Rome, en compagnie d'Othon, gouverneur de Lusitanie, qui espérait être nommé héritier de Galba. Déçu dans ses espoirs, Othon prit avantage de l'impopularité provoquée par la sévérité et la ladrerie de Galba, pour conspirer avec la garde prétorienne; ils assassinèrent Galba en 69 et proclamèrent Othon empereur. Tacite décrit la carrière et le caractère de Galba dans le livre I de ses Histoires.

Galba, Servius Sulpicius Galba (3 av. J.-C.-69 ap. J.-C.) ; empereur romain [68-69].

La révolte contre Néron est déclenchée en mars 68 en Gaule par le légat de Lyonnaise, Vindex. Dès février, Vindex avait noué des contacts avec le légat de Tarraconaise, G. Descendant d’une vieille famille patricienne, il avait mené une carrière classique et brillante de sénateur : consul en 33, légat en Germanie supérieure de 39 à 41-42, proconsul d’Afrique de 45 à 47. Depuis 60, il gouvernait la Tarraconaise. En avril, G. se soulève à son tour contre Néron avec le soutien du gouverneur de Lusitanie, Othon. Il ne prend pas le titre d’empereur mais celui de « lieutenant du Sénat et du peuple romain ». Vindex battu à Besançon par les légion de Germanie supérieure restées fidèles à Néron, ce dernier s’étant tué (juin), G. est reconnu comme empereur par les prétoriens et par le Sénat. En octobre, cet homme rigide et sévère arrive à Rome. Des mesures d’économie confinant à l’avarice, des excès de rigueur malencontreux et des fautes politiques lui font perdre la faveur des prétoriens, du Sénat et du peuple. Lorsqu’on janvier 69 le légat de Germanie inférieure, A. Vitellius, est proclamé empereur par ses troupes, G., qui n’a pas de descendant, adopte le jeune L. Calpurnius Piso et le désigne comme son successeur à la place d’Othon. Celui-ci, déçu, laisse les prétoriens assassiner G. et Pison, puis il est acclamé empereur (15 janv. 69) et reconnu par le Sénat. Populaire, Othon reçoit l’appui des légions du Danube, de l’Est et de l’Afrique. En février, les troupes de Vitellius, venues de Germanie, envahissent l’Italie. Othon ne peut leur opposer que des forces inférieures en nombre. Il lui faut attendre les légions du Danube. Des erreurs tactiques, de la précipitation, entraînent la défaite d’Othon à Bédriac, près de Crémone, le 14 avril. Le lendemain, il se donne la mort. A Lyon, Vitellius apprend cette victoire et sa reconnaissance par le Sénat comme empereur. Devenu le vengeur de G., il prend lentement le chemin de Rome où il entre en juillet, au milieu de ses troupes. Le même mois, à Alexandrie, le commandant des troupes de Judée, Vespasien, est proclamé empereur. Les légions d’Égypte, de Judée, de Syrie et du Danube se rallient à sa personne. A l’automne 69, les légions du Danube écrasent les partisans de Vitellius à Crémone (oct. 69), puis marchent sur Rome et donnent l’assaut à la Ville. Vitellius tué, le Sénat reconnaît Vespasien comme empereur. L’année des quatre empereurs s’achève. Par son étendue géographique (Rome, l’Italie, la Gaule, les Germanies, l’Espagne, l’Afrique, l’Orient), par ses enjeux, par les forces en présence, la crise avait mis à nu les contradictions et les ambiguïtés du régime installé par Auguste. On avait appris, selon le mot de Tacite, qu’ « on pouvait faire un César ailleurs qu’à Rome ». L’heure des empereurs italiens et « provinciaux » avait sonné.

Bibliographie : J. Sancery, Galba ou l'Armée face au pouvoir, 1983.