FORD Henry

Industriel américain. Fils d'un fermier irlandais émigré aux États-Unis, il cessa ses études dès l'âge de quinze ans, fut apprenti horloger, monteur dans une usine de machines agricoles et ingénieur électricien. En 1892/93, il construisit lui-même sa première automobile et, avec un capital de 100 000 dollars seulement, il fonda en juin 1903 la Ford Motor Company et vendit sa première voiture dès le mois suivant. Il produisit huit modèles (A, B, C, F, K, N, R, S), avant de mettre au point, en 1908, son célèbre modèle T, que les usines Ford devaient construire jusqu'en 1927. Ces voitures ne se distinguaient pas de leurs concurrentes par des qualités techniques particulières. L'originalité de Ford fut ailleurs : alors que l'automobile était encore considérée comme un objet de luxe, il voulut en faire un objet de nécessité pour tous et mettre « l'Amérique sur des roues ». Il fut, au milieu de l'incompréhension de ses confrères, le pionnier de la production en série, qui permettait de fabriquer des automobiles standardisées à bon marché. De 1908 à 1927, ses usines sortirent ainsi plus de 15 millions d'automobiles modèle T, et les bénéfices de la Ford Motor Co. atteignaient 700 millions de dollars en 1927. Ford appliqua dans ses entreprises une politique sociale hardie pour l'époque : champion de la doctrine des hauts salaires, il voulait faire des ouvriers des consommateurs capables d'absorber une part croissante de la production industrielle. En 1914, alors que l'ouvrier américain gagnait en moyenne 11 dollars par semaine, il payait les siens au moins 5 dollars par jour ; il leur assurait en outre une participation aux bénéfices et de larges possibilités d'achat grâce à un système de crédit à long terme. En revanche, il contrôlait la vie morale de ses employés et se montrait résolument opposé à toute organisation syndicale. Ses idées révolutionnaires exercèrent leur influence en Europe à partir de 1918 et encouragèrent les producteurs européens de voitures, comme Renault, Citroën, Fiat, Singer, Austin, Morris. Après avoir associé à la direction son fils, Edsel Bryant Ford (* 1893, † 1943), il laissa ses entreprises à son petits-fils, Henry Ford II (* 1917, † Detroit, 29.IX. 1987). La Ford Motor Company est restée une affaire familiale. Deuxième constructeur d'automobiles du monde (après la General Motors), elle a des usines aux États-Unis, au Canada, en Grande-Bretagne, en Allemagne.