Europe

Europe. 1. («Au large front»), dans la mythologie grecque, fille d'Agénor, roi de Tyr. Zeus s'en éprit et la séduisit sous la forme d'un taureau, ou envoya un splendide taureau qui nagea jusqu'au bord de mer où elle jouait; il lui parut si doux qu'elle monta sur son dos. Sur ce, il partit à la nage avec elle jusqu'en Crète, où elle donna Minos à Zeus, de même que Rhadamanthe, et, dans les récits posthomériques, Sar-pédon. Le taureau devint la constellation du Taureau. Europe fut identifiée à une déesse crétoise et adorée sur cette île. 2. On prétendait que le continent de l'Europe avait été baptisé d'après l'Europe mythique, bien qu'Hérodote (Histoires, IV, 45) ait trouvé cela invraisemblable puisque Europe venait de Phénicie et n'avait jamais pénétré sur la terre même de l'Europe. Le nom, tel que les Anciens l'utilisaient, ne correspond pas au continent moderne. Il n'est pas mentionné par Homère, et c'est dans l'Hymne homérique à Apollon (viie s. av. J.-C.) qu'on le rencontre pour la première fois. Il s'agit d'une région non déterminée (aux environs de la Grèce), distincte du Péloponnèse et des îles grecques. Vers la moitié du Ve siècle av. J.-C., Hérodote et ses contemporains considéraient que l'ensemble des terres connues constituaient un seul continent divisé en trois parties principales, l'Asie, la Libye et l'Europe. Cette dernière était naturellement limitée par la Méditerranée et l'Atlantique; sa frontière occidentale était marquée par les Colonnes d'Hercule (le détroit de Gibraltar) au-delà desquelles les Grecs s'étaient rarement aventurés, alors qu'à l'orient l'Europe était séparée de l'Asie par le fleuve Phasis (le Rioni moderne) qui se jette dans la mer Noire sur sa côte orientale, et plus loin par le Tanais (le Don moderne). La frontière nord était la chaîne de montagne qui borde le nord de la Thrace, de l'Italie et de l'Espagne. Les Grecs ne poussèrent guère leurs explorations au-delà du sud de la Russie. Le centre et le nord de la Russie, de même que la Scandinavie étaient des terres inconnues et fabuleuses. C'est principalement lors des premiers siècles av. et apr. J.-C. que l'exploration terrestre de l'Europe eut lieu grâce aux géographes militaires romains sous Jules César et sous les généraux de l'empereur Auguste.