Eugénie Grandet de Honoré de BALZAC

Eugénie Grandet de Honoré de BALZAC, 1833, Le Livre de poche.

• Ce roman qui est placé dans la Comédie humaine parmi les Scènes de la vie de province est caractéristique de la technique et des thèmes de Balzac.

• Adoptant une attitude didactique, Balzac commence par présenter la ville de Saumur, puis nous conduit devant la maison de M. Grandet, qui sera le théâtre de l’action. Le premier personnage présenté est le propriétaire des lieux. En des pages qui sont un remarquable document d’histoire sociale, il donne la biographie de cet ancien maître tonnelier, déjà aisé en 1789, qui s’est enrichi à la faveur de la Révolution en achetant des biens nationaux : passant de ce fait pour républicain et patriote, il a été maire de Saumur jusqu’au retour des anciens privilégiés qui l’ont dépossédé des honneurs publics; comme il avait déjà tiré de ses fonctions tous les avantages possibles, il les a abandonnées sans regret pour se consacrer au soin de son immense fortune qu’il gère avec adresse et âpreté. Il vit chichement, dirigeant lui-même son unique servante, la grande Nanon, et tyrannisant sa femme et sa fille Eugénie. Son plaisir est de tenir à sa dévotion M. des Grassins, son banquier, et Maître Cruchot, son notaire, qui briguent la main d’Eugénie, l’un pour son fils, l’autre pour son neveu, le président Cruchot de Bonfons. L’action s’engage un soir de 1819 quand arrive de Paris, à l’improviste, le cousin d’Eugénie, Charles Grandet, un jeune homme à la mode, qui éblouit par son élégance la pieuse et modeste provinciale. Il ne sait pas encore que son père, riche négociant parisien, vient de faire faillite et s’est suicidé, mais il est porteur d’une lettre qui l’apprend à son oncle. Celui-ci refuse de l’aider et décide de l’embarquer pour les Indes. Cependant Charles a touché le cœur d’Eugénie : elle lui donne à son départ le petit trésor de pièces d’or que son père lui a constitué. La colère de Grandet éclate quand il s’en aperçoit. Il enferme Eugénie dans sa chambre. Les mois passent. Mme Grandet meurt de chagrin, et Eugénie se soumet entièrement. Repliée sur son amour pour Charles dont elle attend vainement une lettre, elle se dévoue à son père qui décline au fil des ans et lui cède peu à peu la gestion de ses affaires. Avec la mort du père Grandet, en 1827, s’achève la partie la plus travaillée du roman. La suite est menée plus rapidement. Eugénie se trouve à la tête de dix-sept millions, fortune colossale, insoupçonnée de son cousin Charles qui, revenu des Indes avec près de deux millions, se détourne d'elle pour briguer la fille du comte d’Aubrion. Brisée par la déception, Eugénie consent à épouser le président de Bonfons, sous condition que ce mariage reste de pure forme, et le charge de régler les dettes de son oncle pour faciliter le mariage de Charles. Pour les millions qu’elle lui apporte, le président accepte tout, mais meurt prématurément. Eugénie consacre sa fortune aux bonnes œuvres, tandis que la famille de Froidfond commence à cerner la riche veuve comme avaient fait les Cruchot.

• En peignant le père Grandet, Balzac a sans doute pensé à L’Avare de Molière, mais dépassant le thème moral de l’avarice, vice individuel, il a montré le rôle de l’argent dans la société au début du xixe siècle, et son interférence avec les anciens privilèges sociaux. Les passions et les ambitions qu’il fait naître, crues et cyniques à Paris, plus sourdes en province, constitueront un des grands thèmes de La Comédie humaine.