ÉPICES

ÉPICES. Terme générique qui désignait autrefois essentiellement des produits pour assaisonner les aliments mais qui pouvaient aussi avoir un usage pharmaceutique. Les épices, principalement le poivre, le gingembre, la cannelle, les clous de girofle, le safran, très recherchées en Occident depuis l'Antiquité, provinrent jusqu'au xviiie siècle presque exclusivement d'Asie. D'abord monopole byzantin au Moyen Âge, ce commerce passa aux mains des Vénitiens après les croisades, puis aux Portugais après les Grandes Découvertes et enfin aux Hollandais, maîtres des comptoirs d'Indonésie. Le poivre, le gingembre et la muscade furent peu après cultivés sur le continent américain et aux Antilles.