ÉLÉMENT
ÉLÉMENT. n.m. (lat. elementum, employé, de préférence au pluriel ; elementa «connaissances rudimentaires» ou «parties composant un ensemble»). ♦ 1° Le premier sens donné, en latin, à elementa («les éléments») semble être les lettres de l'alphabet. ♦ 2° Chimie. Les éléments sont les corps simples dont les autres sont formés, ce qui est simple et indécomposable au moins dans un certain cadre : l'atome est un élément pour la chimie classique, il ne l'est plus pour la physique atomique. ♦ 3° Les anciens distinguaient quatre éléments dans la constitution de l'univers : l'eau, la terre, l'air et le feu. Gaston Bachelard, philosophe contemporain, a montré à quel point ces notions étaient encore importantes dans les esprits et étaient des thèmes de pensée et de rêveries féconds (Psychanalyse du feu, La Terre et les rêveries de la volonté, L'Eau et les rêves, L'Air et les songes). ♦ 4° Au sens plus large, on appelle «éléments» les composants d'un ensemble. Le terme est utilisé en mathématiques. ♦ 5° Au pluriel, «éléments» désigne les notions de base d'une discipline. Ex. : éléments d'Euclide. ♦ 6° Logique. Les éléments sont les individus qui appartiennent à une classe donnée. ♦ 7° Descartes, dans les Principes de la philosophie (IIIe partie, § 52 et 86 et IVe partie, § 5-9), expose toute une théorie des éléments qui n’a qu'un intérêt historique.
ÉLÉMENT
Au sens non spécialisé, c’est la partie d’un tout composé. On nomme aussi, de façon vague, « éléments » les principes d’une science, en particulier déductive (par exemple : les Eléments de géométrie d’Euclide). La chimie classique appelait élément un corps simple et indécomposable dont les autres sont constitués : l’appellation provenait de l’ancienne Théorie des quatre éléments remontant à Empédocle, qui repérait comme constituants universels de ce qui existe, l’eau, le feu, l’air et la terre -dont G. Bachelard a montré dans ses analyses de critique thématique combien ils constituent durablement des thèmes de rêverie et d’invention poétique et littéraire.
On appelle en logique élément d’une classe ou d’un ensemble chaque individu lui appartenant.
ÉLÉMENT (n. m.) 1. — (Lato) ce qui entre dans un tout comme un des composants. 2. — (Stricto) Partie ou composant ultime de la réalité : les quatre éléments ; Syn. principe au sens 1.3. — Surtout au pluriel, partie simple (c.-à-d. primitive et fondamentale) d’une science (les éléments d’Euclide) : Syn. principe au sens 4 ; (par ext.) partie la plus facile d’une science (d’où le sens souvent péj. de l’adj. élémentaire).