ÉGAUX

ÉGAUX. Dans l'Antiquité, nom donné aux Spartiates, pour la plupart descendants des conquérants doriens. Ils étaient citoyens car eux seuls pouvaient participer au gouvernement de la cité. Sorte de caste guerrière privilégiée, les Égaux se consacraient entièrement au service militaire. Ils vivaient des revenus des meilleures terres de Laconie et de Messénie que les hilotes cultivaient pour eux. À l'origine, ces lots de terres étaient pour chacun d'égale valeur mais peu à peu cette égalité disparut au profit de quelques-uns. Les guerres nombreuses que Sparte mena provoquèrent une baisse inquiétante du nombre des Égaux. De 9 000 environ au début du ve siècle av. J.-C., ils ne furent plus que 2 000 un siècle plus tard. Aristote estimait leur nombre à moins de 1 000 vers 370 av. J.-C., et Plutarque à 700 le nombre de familles Spartiates subsistant vers 250 av. J.-C. Ce manque de citoyens soldats, base de la puissance militaire de Sparte, amena le déclin de la cité. Voir Éducation Spartiate, Hoplites, Périèques.