Édouard le Confesseur (v. 1002-1066) ; roi des Anglo-Saxons [1042-1066].

Édouard le Confesseur (v. 1002-1066) ; roi des Anglo-Saxons [1042-1066]. Face aux Vikings, l'Angleterre anglo-saxonne n'a pas pu utiliser les avantages de sa situation insulaire. Après une longue période de paix, commence en 980 une deuxième vague d'incursions danoises. Ce qui les différencie de celles du IXe siècle, c'est que les guerriers danois ne veulent plus s'emparer des terres ; ils ne s'intéressent plus qu'au butin et à l'argent tiré des rançons. Mais ce qui est encore plus important, c'est que, bientôt, le roi danois lui-même, Sven Ier à la Barbe fourchue [Tiyguskegg, 986-987, 1000-1014], qui est alors le souverain le plus puissant en Europe du Nord, prend en main la direction des expéditions. Après trois décennies de vains combats défensifs, le pays, dépourvu d'une flotte digne de ce nom, est presque livré sans défense aux pillages des Danois. En 1013, grâce à l'aide de la partie de l'île peuplée de Danois et soumise à leur loi (le Danelaw), Sven réussit à chasser le faible roi Aethelred II et à se faire élire roi par l'aristocratie anglo-saxonne. Après sa mort (3 févr. 1014), son fils cadet Cnut réussit à imposer son élection comme roi, après un bref retour d'Aethelred II (1014-1016) et le règne éclair de son fils Edmond II (févr.-nov. 1016). Le système de l'élection devient alors primordial dans la succession au trône anglo-saxon, et cette priorité de l'élection permet au royaume créé par Alfred le Grand et ses successeurs de préserver son unité. Pour le plus grand bien de ce pays tourmenté, le conquérant redouté décide de conserver sur place la tradition politique et religieuse de ses prédécesseurs. De son armée danoise d'invasion, il ne maintient que ses gardes du corps, qui forment la troupe des guerriers de la maison royale, une petite flotte et les chefs de l'armée. On ne peut donc parler, sous le règne de Cnut, d'une domination des Anglo-Saxons par une aristocratie étrangère, contrairement à la situation engendrée, un demi-siècle plus tard, par l'invasion normande. Le règne de Cnut le Grand donne à l'Angleterre une paix de trente ans et, par la réunion des couronnes danoise et norvégienne, offre des possibilités brillantes au commerce anglais, en particulier au grand port de Londres qui est en train de se développer. Tout se passe comme si l'Angleterre, jusqu'alors orientée politiquement et culturellement vers le sud, devait devenir la base d'un grand système politique et économique dans l'Europe du Nord. Mais l'aristocratie anglo-saxonne rompt les liens avec le Danemark ; après la mort de Cnut (12 nov. 1035), après celle de ses fils, qui meurent peu de temps après lui sans laisser d'héritiers [Harold Ier, 1035-1039; Cnut II, 1039-1042], les grands du royaume se décident pour E., le dernier fils survivant du roi Aethelred IL E. a connu vingt-huit ans d'exil, principalement chez les parents de sa mère Emma, les ducs de Normandie (Emma, sœur de Richard II, a ensuite épousé Cnut), et son pays lui est devenu étranger. Le pouvoir dans l'Etat est aux mains de la classe dominante de la période anglo-danoise, aux mains de ceux qui ont rappelé É. : ces « guerriers libres » (jarls/earls : comtes) sont les propriétaires des grands domaines que Cnut a créés, qui se confondent partiellement avec les anciens domaines des roitelets de la première période historique, et que l'on pourrait comparer aux duchés du Continent. Parmi les plus influents en 1042, on trouve Siward, comte de Northumbrie, Leo-fric, comte de Mercie, Godwine, comte de Wessex, allié par mariage à Cnut et dont le fils Harold, son successeur en 1053, reprend les ambitions et poursuit l'ascension. Pour leur faire contrepoids, E. introduit des Normands, des Bretons, le comte de Vexin Dreu dans son entourage et aux postes clés. S'il légifère activement et incarne parfaitement le type du pieux souverain, E. parvient difficilement à ramener la paix intérieure dans le royaume et encore moins à ne pas se laisser porter par les événements. É. meurt le 5 janvier 1066 et est enterré à Westminster. Le renom de sa sainteté est ensuite habilement entretenu par les souverains normands et angevins, qui obtiennent une bulle de canonisation le 7 février 1161. Cependant sa figure, difficile à manier par la propagande royale, reste en retrait devant l'événement capital que représente la conquête normande de 1066 : son prénom est repris chez un roi au XIIIe siècle (Edouard Ier, dont le père Henri III a rebâti Westminster) et sera attribué en tout à six reprises jusqu'au XIVe siècle, mais le règne d'E. ne sera jamais pris en compte dans la numérotation officielle des souverains anglais. Ce qui prouve le sens politique des membres de l'aristocratie anglo-saxonne, c'est qu'après la mort d'E., ils ne hissent pas sur le trône son neveu Edgar, le dernier survivant de la famille royale des Saxons de l'Ouest, mais Harold, qui leur semble le mieux placé pour protéger le pays contre les dangers qui le menacent à l'extérieur (Harold est en outre, par sa sœur Eadgyth, le beau-frère du défunt E.). Car aussi bien le duc de Normandie, Guillaume le Bâtard, qu'Harald le Sévère (Haardraad), le roi de Norvège, émettent des prétentions au trône d'Angleterre. Le règne d'Harold ne dure que neuf mois. A la bataille d'Hastings (1066), il perd et la vie et son trône au cours d'un combat valeureux contre le duc Guillaume, qui devient « le Conquérant » ; ses frères périssent avec lui. L'organisation et la technique militaires des Anglo-Saxons montrent de façon irrémédiable leur infériorité face à l'armée féodale des chevaliers normands. Après le couronnement de Guillaume comme roi d'Angleterre dans l'abbaye de Westminster, qui a été édifiée par E., commence la période anglo-normande de l'histoire d'Angleterre.